La negociación estuvo dominada por la desconfianza mutua. Pero finalmente Joe Biden y Nicolás Maduro alcanzaron un acuerdo. Se trata de un intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Venezuela. Un pacto de altísimo vuelo. Maduro le devolvió a Biden un prófugo de la justica estadounidense: el mítico Leonard Francis, más conocido como "Fat" Leonard, responsable del mayor escándalo de fraude en la Marina de EE.UU. El presidente demócrata lo compensó con la liberación de un empresario colombiano muy influyente que la oposición señala como testaferro del poder chavista.

Las sanciones de la Casa Blanca al petróleo, el gas y el oro venezolano no forman parte de este arreglo. Las multas comerciales seguirán en pausa, al menos, por tres meses más. La habilitación de la líder opositora María Corina Machado para las presidenciales del 2024 tampoco entró en el póker de concesiones mutuas. El intercambio entre EE.UU. y Venezuela, sin embargo, oxigena una mesa de diálogo que se había empantanado. 

Según averiguó LPO, el gobierno de Qatar cumplió el papel de mediador en un diálogo bilateral muy delicado. "No hay otra prioridad para nosotros que traer a nuestros compatriotas detenidos. Tenemos mucho trabajo en marcha y tendremos más noticias durante el día", declaró por la mañana y con hermetismo el secretario de Estado Antony Blinken. El acuerdo estaba casi cerrado, pero faltaba consensuar la letra chica.

Tensión con Venezuela: El Comando Sur advierte a Maduro con vuelos militares sobre Guyana

La concesión central de Biden (en realidad, la única) fue entregar a Venezuela a un aliado directo de Maduro. Se trata del empresario colombiano Alex Nain Saab Morán. Arrestado en 2020 por cargos de lavado de dinero, Saab fue liberado este miércoles. Estaba detenido en una cárcel de Miami. ¿Por qué Maduro aceptó un intercambio en apariencia desigual? El chavismo apuesta a que se renueve la quita de sanciones comerciales otorgada por la Casa Blanca.

Al anochecer del miércoles, llegó la palabra de Biden. "Nos estamos asegurando de que el régimen venezolano cumpla con sus compromisos. Han anunciado una hoja de ruta electoral -acordada por partidos de la oposición- para que haya elecciones presidenciales competitivas en 2024. Este es un paso positivo e importante. Seguiremos vigilando la situación atentamente y adoptaremos las medidas pertinentes que se necesiten", afirmó el Presidente. Se trató de un guiño amistoso y una advertencia a futuro. 

Biden y el secretario de Estado, Antony Blinken.

Europa Press

Los fiscales estadounidenses acusaban a Saab de desviar unos 350 millones de dólares de Venezuela a través de Estados Unidos en un plan que involucraba sobornos a funcionarios del chavismo. 

La concesión central de Biden (en realidad, la única) fue entregar a Venezuela a un aliado directo de Maduro. Se trata del empresario colombiano Alex Nain Saab Morán. Arrestado en 2020 por cargos de lavado de dinero, Saab fue liberado este miércoles. Estaba detenido en una cárcel de Miami. 

Nacido en Colombia, fue arrestado en 2020 en la República de Cabo Verde cuando se dirigía a Irán. Saab fue extraditado a Estados Unidos al año siguiente para enfrentar un proceso penal. Se declaró inocente y, desde entonces, sus abogados han estado tratando de que se desestime su caso alegando inmunidad diplomática. Es un pez gordo muy ligado al poder venezolano. Contaba con información sensible y de primera mano sobre el chavismo. La decisión de soltarlo fue tomada personalmente por Biden, tras meses de tironeos bilaterales que no salieron a la luz.

La operación generó de inmediato una lluvia de críticas republicanos. El senador de Florida Marco Rubio señaló a Saab como testaferro del gobierno de Maduro. "Biden recompensa la toma de rehenes norteamericanos primero levantándole las sanciones al narco-régimen, después liberando a los sobrinos de Maduro y ahora a Alex Saab. Es una vergüenza. Saab es el arquitecto de la operación de corrupción y lavado de dinero de Maduro", opinó el senador republicano de origen cubano.  

La presidenta del Subcomité del Hemisferio Occidental, la congresista de Florida María Elvira Salazar, coincidió con Rubio. Para la halcona republicana la liberación de Saab representa un triunfo para el régimen de Maduro, sin que María Corina Machado sea definitivamente habilitada para competir con fair plau electoral.  

A cambio del gesto de Biden, Maduro liberó a 10 estadounidenses y 20 venezolanos. Los nombres no fueron confirmados. Pero un alto funcionario del gobierno de Biden le confirmó a LPO que uno de los beneficiados es el activista venezolano Roberto Abdul, presidente de la ONG Súmate, apresado por el chavismo hace 10 días. 

"Cuando tenés la convicción, tenés la autodisciplina": las mil caras del espía cubano que engañó a todos por 42 años

Pero el mayor interés del Departamento de Estado estaba puesto sobre los estadounidenses encarcelados. En especial, sobre tres personas que fueron detenidas este año, acusadas de intentar ingresar ilegalmente al país. Sus nombres son Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella. De esos tres, hay dos con los que la Casa Blanca se mostraba intransigente.

"Han sido liberados y están de camino a casa. Eso incluye a los seis estadounidenses clasificados como detenidos injustamente, incluidos Joseph Cristella, Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore y Savoi Wright. En este momento no nombraremos a ninguna persona adicional por consideración a su privacidad", le dijo una fuente de la administración demócrata a este medio.

Sobre esos 10 estadounidenses beneficiados por Maduro, la Casa Blanca consideraba que 6 fueron capturados sin motivos justificados. Por los otros 4 no pusieron las manos en el fuego. "Estoy agradecido de que su terrible experiencia finalmente terminó, y de que estas familias hayan podido reunificarse nuevamente", comunicó Biden.

La otra concesión clave que hizo Maduro encierra una historia de película. Su protagonista es Leonard Francis, más conocido como "Fat" Leonard, responsable del mayor escándalo de fraude en la Marina de EE.UU. Este empresario fue detenido en Venezuela en septiembre del 2022. La policía venezolana lo arrestó en el aeropuerto Simón Bolívar de Maiquetía cuando intentaba subirse a un avión rumbo a Rusia. Maduro lo mantuvo en la cárcel, especulando con un posible intercambio de fichas con Biden. El truque por el empresario colombiano Alex Morán alcanzó la expectativa que tenía Maduro. 

La otra concesión clave que hizo Maduro encierra una historia de película. Su protagonista es Leonard Francis, más conocido como "Fat" Leonard, responsable del mayor escándalo de fraude en la Marina de EE.UU. 

Así, el legendario Fat Leonard será enviado desde Venezuela a una prisión federal de Estados Unidos. El Departamento de Justicia aclaró ante este medio que técnicamente Leonard fue arrestado y devuelto a los Estados Unidos. Es decir, ni fue extraditado. En los hechos es lo mismo.

¿Quién es Francis Leonard? Un carismático y voluminoso empresario nacido en Malasia, de 160 kilos de peso. Fue el autor intelectual de un esquema de sobornos a través de su compañía, con sede en Singapur, que prestaba servicios a la Flota del Pacífico de la Marina de los EE.UU. Los fiscales afirman que estafó a la Marina por al menos 35 millones de dólares y la investigación colocó bajo escrutinio a unos 60 almirantes y 550 oficiales por aceptar sobornos. Más de 30 oficiales y contratistas de la Marina fueron condenados.

Con América Latina convulsionada, el Departamento de Estado advierte que la democracia está en riesgo y refuerza cada vez más su intervención 

Leonard fue arrestado en 2013; y en 2015 se declaró culpable. Admitió que había ofrecido más de 500.000 dólares en sobornos en efectivo a oficiales de la Marina, contratistas de defensa y otras personas que lo ayudaron. A cambio, el empresario ofrecía desde efectivo hasta whisky, puros cubanos, lechones españoles, servicios sexuales de prostitutas y boletos para ver a Lady Gaga.

En 2018, mientras Francis estaba bajo custodia, fue tratado por cáncer renal. Después de salir del hospital, el juez le permitió quedarse en un condominio en San Diego, California. Pero se le ordenó usar una tobillera electrónica de GPS en el tobillo y tener guardias de seguridad las 24 horas. Hasta que la policía descubrió que había roto el grillete y había escapado. Fue un doble papelón histórico para el orgullo estadounidense. Estafó a la Marina y burló la seguridad penitenciaria. Cinco años después, tras el acuerdo alcanzado por Biden y Maduro, Leonard volverá a conocer una prisión federal de EE.UU. 

"Huyó de Estados Unidos antes de que pudiera ser condenado por su papel principal en un caso flagrante de soborno y corrupción, fue arrestado y devuelto a Estados Unidos desde Venezuela para que se enfrente a la justicia por los delitos que cometió contra el Gobierno y el pueblo estadounidense", concluyó Biden.