Liu Mendoza es un economista peruano experto en inflación. Mendoza obtuvo su doctorado en Economía en la Universidad de Houston y su agenda de investigación se centra en el estudio de los procesos inflacionarios y el comportamiento de los actores económicos ante ellos. En una entrevista exclusiva con LPO, examina detalladamente las causas y consecuencias del nivel histórico de inflación que experimenta Estados Unidos. Además, analiza los instrumentos con que cuenta la FED para frenar los aumentos, propone alternativas para resguardar los ahorros y evalúa el impacto que tendrá la inflación en la próxima elección.

¿Cuál es el origen de la actual inflación que estamos experimentando en Estados Unidos?

Primero, hay que entender qué es la inflación. La inflación es simplemente un cambio en el nivel de precios de los bienes y servicios que consumimos y pagamos, como alimentos, bebidas, autos, alquiler, entre otros. Los precios tienden a subir constantemente, aunque normalmente en Estados Unidos la inflación suele ser del 2%. Un nivel de inflación alrededor del 2% es el objetivo que la Reserva Federal (FED) busca mantener. Esta inflación, baja y estable, no genera muchos problemas a nivel temporal para las decisiones de las personas, las empresas y el gobierno. Sin embargo, cuando la inflación se vuelve mucho más alta, como está ocurriendo en Estados Unidos desde principios de 2021, es ahí cuando comienzan a surgir problemas, especialmente en economías donde la inflación alta no es tan común.

Para analizar los orígenes de este episodio inflacionario en Estados Unidos, es importante hacer una distinción entre factores de oferta y factores de demanda. Entre los factores de oferta se encuentran algunos eventos asociados al COVID-19, como interrupciones en la cadena de suministro debido a las restricciones y los confinamientos. Estas medidas obstaculizaron el libre flujo de insumos para diversas industrias y también restringieron el comercio y los viajes. Esto generó un aumento en los costos de producción para muchas empresas.

Otro factor más reciente es la guerra en Ucrania. Rusia, uno de los principales productores de petróleo del mundo, enfrentó restricciones en la exportación de petróleo a otros países debido a este conflicto. El petróleo es un insumo esencial en muchas industrias tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo. En este contexto, los precios y los costos de muchas empresas también comenzaron a aumentar. Además, durante la pandemia, tanto bajo la presidencia de Donald Trump como la de Joe Biden, el gobierno de Estados Unidos aprobó varios estímulos fiscales dirigidos a ayudar a las familias que no podían trabajar, entre otros, a mantener su nivel de gastos previo a la pandemia.

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Por otro lado, desde el punto de vista de la demanda, también se observa una relación con el COVID-19. Después de que se levantaron ciertas restricciones, como las limitaciones para reunirse con otras personas o visitar restaurantes, muchas personas comenzaron a consumir más. Hubo una reactivación en el transporte y en las salidas. Esto también impulsó los precios al alza. Finalmente, hay que tener en cuenta que durante la pandemia, especialmente al principio, los precios y la inflación fueron muy bajos. Durante los primeros meses, la inflación se mantuvo cercana a cero. Esto generó un efecto de base. Como los precios habían sido muy bajos previamente y luego comenzaron a aumentar, este incremento en la demanda después de un período de baja demanda, también contribuye estadísticamente al aumento de la inflación.

¿Qué representan los niveles de inflación actuales para un país que no está acostumbrado a la inflación?

Bueno, tú eres argentino y yo soy peruano, y en nuestros países hemos vivido con inflación durante mucho tiempo. Entonces, los niveles actuales de inflación en Estados Unidos son altos en comparación con los estándares de Estados Unidos, pero no necesariamente en comparación con las economías emergentes. La inflación más alta que tuvo Estados Unidos fue hace cuatro décadas y alcanzó alrededor del 14%. Después de eso, excepto por algunos episodios, se mantuvo en alrededor del 2%. Esto es importante considerando que la FED tiene el objetivo de mantener la inflación en este nivel.

Durante los confinamientos, la inflación fue muy cercana a cero durante algunos meses. Sin embargo, después de ese momento, comenzó a aumentar gradual y sostenidamente, alcanzando un pico de alrededor del 9% en junio del año pasado. El último dato de inflación para Estados Unidos en mayo es del 4.1% y el de abril, 4,9%, casi el 5% en Estados Unidos.

Considerando que la inflación había sido durante mucho tiempo de alrededor del 2% y luego saltó a un nivel cercano al 9%, lo cual está asociado en muchas ocasiones a un aumento en el precio de los alimentos, combustibles y la gasolina, esto ha tenido varias implicaciones para diferentes tipos de consumidores. En primer lugar, los alimentos ahora tienen un precio más alto. Por ejemplo, el caso de los huevos es uno de los más emblemáticos, ya que su precio aumentó más del 50% a comienzos de este año.

La inflación más alta que tuvo Estados Unidos fue hace cuatro décadas y alcanzó alrededor del 14%. Después de eso, excepto por algunos episodios, se mantuvo en alrededor del 2%. 

Esto tiene tres efectos principales en los consumidores. En primer lugar, afecta la canasta de consumo, es decir, los diferentes tipos de bienes que se consumen. En segundo lugar, afecta las deudas y los ahorros de las personas. Por un lado, el valor real de las deudas disminuye progresivamente con la inflación, lo cual puede beneficiar a aquellos que tienen deudas. Por otro lado, para aquellos que están ahorrando, el valor de sus ahorros se reduce debido a la inflación. Además, la inflación afecta de manera diferente a diferentes sectores en los que muchas personas trabajan. Por ejemplo, hay muchos sectores para los cuales los salarios se han mantenido prácticamente estables. Sin embargo, en restaurantes, bares, etcétera, algunos de los salarios se han estado incrementando fuertemente. Han habido sitios en los que, por ejemplo, para restaurantes, están pagando 15 dólares la hora, lo cual es históricamente alto. Entonces, la inflación alta está afectando de manera muy diferente a diferentes personas dentro de la distribución de los ingresos y de la riqueza en Estados Unidos, debido a estos tres elementos. Diferentes canastas de consumo, diferentes ingresos y si es que estás ahorrando o tienes deudas en este contexto.

LPOCristian García

Mencionaste que la inflación más alta que alcanzó Estados Unidos fue hace 40 años. Es decir, que dos generaciones nunca vivieron con inflación alta. ¿La sociedad americana reaccionó por rango etario ante este nuevo fenómeno?

Es interesante, en algún momento estaba conversando con algunos alumnos y básicamente dijeron algo de "¡Oh, qué emoción! Tenemos inflación alta, nunca hemos experimentado esto, lo hemos escuchado otros sitios y nunca lo hemos sabido, pero ahora vamos a experimentarlo, quiero ver qué tal nos va". Es gente que realmente no ha vivido estos episodios y no tiene mucha idea de lo que está sucediendo. Obviamente, han sido personas mayores las que han estado mucho más preocupadas con estos episodios inflacionarios. De hecho, hay bastante investigación que muestra que las personas que enfrentaron la inflación muy alta en los 70s y los 80s, tienden a tener un comportamiento diferente en términos de ahorro e inversión. Por ejemplo, difieren de los más jóvenes en cuál es el tipo de ahorros que van a tomar, cuál es el tipo de hipotecas que van a utilizar. Son personas que ahorran a plazos más cortos, en vez de poner una cuenta de ahorro a tres años, lo hacen solamente a un año. O en vez de tener una hipoteca con tasa de interés variable, la tienen a tasa de interés fija. Debido a que si tienen una tasa de interés variable y hay una inflación alta, entonces esta tasa hipotecaria va a incrementarse.

¿Qué alternativas tienen los estadounidenses para resguardarse de la inflación?

Por un lado, algunas tasas de interés de algunos bancos y otras entidades financieras ya han estado subiendo, por lo que los depósitos bancarios pueden compensar por las pérdidas asociadas a la inflación. También existen otros activos que historicamente han sido estrategias seguras contra la inflación, por ejemplo casas, automóviles, etc. Son activos que no tienden a perder mucho valor debido a la inflación. Por otro lado, si las personas tienen acceso tambien se puede recurrir a los mercados financieros, como por ejemplo el mercado de activos. Esta alternativa obviamente viene con el riesgo de invertir en la Bolsa.

LPOCristian García

Aparte de subir la tasa de interés, ¿qué instrumentos tiene la Reserva Federal para controlar y reducir la inflación?

Lo que hace tipicamente la Reserva Federal para mantener este nivel de inflación es mover la tasa de interés de referencia. De esta forma, controla básicamente cuál es la tasa de préstamos que muchos bancos se dan a una frecuencia muy alta, a un día. La idea está en que esta tasa de interés que controla el Banco Central se va a transmitir a otras tasas de interés que afectan el consumo y la inversión, de una manera tal que se reduzca el consumo de las familias y la inversión de las empresas. Y así, eventualmente reducir los niveles de inflación. Es la principal herramienta que tiene la FED pero no es la única. Otro instrumento son las reservas de encaje. Es decir, dada la cantidad de depósitos que tienen los bancos, estos deben depositar una parte de estos depósitos en la Reserva Federal de manera, pues, de que no presten absolutamente todo lo que tienen dentro de esta economía.

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La FED también puede crear algunas cuentas de ahorros para algunos bancos o los credit unions, que les dicen. Pueden crear algunos certificados de depósitos que son activos emitidos por la FED para controlar la liquidez de corto plazo del sistema bancario y financiero en general. La FED también tiene activos del Tesoro Americano, y la compra de diferentes activos que pueden tener algunas empresas financieras. Ahora, estos fueron instrumentos adicionales que la Reserva Federal implementó no necesariamente para reducir la inflación. Fueron utilizados en mayor medida, por ejemplo, durante la crisis financiera del 2007-2008. En ese momento había muchas instituciones financieras que tenían problemas financieros de solvencia y de liquidez.

También están los mensajes que da al momento de anunciar sus decisiones sobre la tasa de interés. Esto es lo que se conoce como el Forward Guidance. La FED, además de incrementar su tasa de interés, anuncia a qué tasa va a seguir incrementándola. Después de uno de los incrementos más rápidos de la tasa de referencia, que entre marzo del año pasado y mayo de este año la elevaron de básicamente 0% a 5.25%, en el último mensaje sugirió que podría pausar estos incrementos en junio. Y de esta manera, lo que está haciendo es influir en las expectativas que tienen los agentes económicos a la hora de tomar decisiones, por ejemplo, de ahorro, inversión, deudas, etc.

¿Cómo afecta la inflación a los mercados financieros y cómo lo afectan estas variaciones en la tasa de interés?

Podemos entender los mercados financieros como mercados que tienen dos tipos de activos principales, los stocks y los bonos. Desde el punto de vista del ahorro, muchos de los pagos que están asociados a los bonos pueden verse negativamente afectados por la inflación. Como son pagos futuros, entonces el precio de los bonos, el valor de los bonos, es negativamente afectado por el nivel de inflación. En ese sentido, estos son un tipo de activos de los que muchos de los agentes podrían empezar a reducir su demanda.

En el caso de los stocks, hay que tener en cuenta que este es un episodio inflacionario en el que no solamente tenemos un incremento de la inflación, sino que se combina con un incremento por el lado de la oferta y de la demanda. La tasa de interés, lo que típicamente afecta la demanda. Si aumentas la tasa de interés, se reduce la demanda, eso reduce la producción, entonces reduce la inflación. Pero, este incremento de la tasa de interés, lo que hace también es desacelerar la economía y esto puede afectar perspectivas de crecimiento de algunas firmas en el futuro. Desde el punto de vista del mercado de activos, por lo tanto, puede reducir el valor de los stocks en la economía. Sin embargo, en los últimos meses no se ha observado una reducción del precio de los stocks asociado a este aumento de la tasa de interés sino que han seguido creciendo sostenidamente.

"The Capitalism crises are always there because, mathematically, the confluence of so much greed is unsustainable"

¿Cómo impactó la suba de la tasa de interés en el ecosistema de Silicon Valley?

El incremento de la tasa de interés ha tendido un fuerte impacto en el sector bancario, como fue el caso del Silicon Valley Bank. ¿Qué sucedió? Este banco perdió depósitos, especialmente depósitos que estaban excediendo el límite de aseguramiento que tienen los depósitos en Estados Unidos. En un contexto como este, muchos de estos depósitos empezaron a salir de este banco, en lo que se conoce como una corrida bancaria: afectó a ese banco y estuvo a punto de contagiar otros bancos dentro de la región. Inclusive, ha mantenido en jaque al sector bancario, tanto en California como en otros sitios de Estados Unidos. Esto ha llamado a que los bancos tengan mucho más cuidado al momento de decidir dónde invertir los depósitos, dónde invertir el dinero que tienen. Probablemente, esto lleve a una mayor regulación y a que los bancos sean un poco más cuidadosos al momento de otorgar préstamos. Si la cantidad de préstamos se reduce, también se reduciría la actividad económica.

LPOCristian García

¿Qué influencia tiene la Casa Blanca con relación a las medidas que toma la FED?

La Fed es de por sí una institución muy respetada e independiente. El hecho de querer mantener una inflación alrededor del 2% y teniendo cierto cuidado del nivel de actividad económica es un principio en el cual los presidentes de la Fed lo han cumplido a calidad. Básicamente, a diferencia de economías emergentes, es muy poca la influencia que puede tener el presidente de Estados Unidos para decirle a la FED o tienes que subir la tasa de interés porque la inflación está muy alta. O tienes que bajar esa tasa de interés para reactivar la economía. Es muy poca la injerencia que tiene el presidente de los Estados Unidos para hacer esto. El hecho de haber sido capaz de mantener inflación baja por mucho tiempo le da una gran legitimidad a la FED frente la sociedad y el arco político.

La injerencia que tiene la Casa Blanca es básicamente decidir quién es su presidente. Pero típicamente se elige a gente muy reconocida académicamente y dentro del entorno de los bancos centrales del sistema de la FED. Eso garantiza un nivel de profesionalismo y baja politizacion dentro de las decisiones de la FED, con casi nada, diría yo, de injerencia de parte del presidente o de las autoridades de turno.

"Es inevitable una recesión y cuando pase los primeros trabajos que se perderán son los de los latinos"

¿Qué papel va a jugar la inflación en las próximas elecciones?

En las próximas elecciones va a haber un sector muy golpeado por la inflación, básicamente, los más pobres. Ellos han visto su capacidad de gasto disminuida por la inflación. En Perú decimos "la gente piensa con el bolsillo". Si tienes un fenómeno que está afectando bastante tu bolsillo, tu capacidad de gasto, tu estilo de vida, o si de pronto ya no puedes consumir la misma canasta de productos que consumías anteriormente, vas a estar disconforme y esto puede tener un efecto en votar en contra del oficialismo. Especialmente porque hay una tendencia de culpar a las autoridades de la situación que se vive en estos momentos. Ahora, por otro lado, estamos también en un contexto bastante polarizado. Es muy probable de que Donald Trump sea el candidato del Partido Republicano, Biden el demócrata y vayamos a tener la misma polarización que se vio en las elecciones anteriores.

En un contexto polarizado como este, ¿cuán probable es que la gente cambie su voto por la inflación?

No creo que solamente el argumento de la inflación pueda convencer a la gente de votar en contra del partido por el que normalmente votan cuando la principal alternativa es un candidato que defiende ideas muy diferentes a las propias.

¿Qué se prevé para el año que viene en términos de inflación?

Es una pregunta muy complicada. En principio yo diría que la inflación va a seguir bajando. Sin embargo es dificil saber a qué ritmo. Y no sé cuánto tiempo tardará en regresar al nivel de 2% que se está acostumbra en Estados Unidos. Si bien la FED ha tomado medidas para reducir este nivel de inflación, esta se ha mantenido alta por mucho tiempo y la baja no ha sido tan marcada como se esperaba. Pero por otro lado, luego de estos problemas en el sector bancario de Estados Unidos, tampoco estoy tan seguro de que seguir subiendo tasas de interés sea una decisión tan fácil para la FED.