Un millonario altruista enfrenta una creciente oposición en Los Angeles al querer convertir un viejo edificio, simbólico, pero ahora abandonado, en un centro de asistencia integral, incluida vivienda digna, para al menos diez mil indigentes, muchos de ellos con necesidad de atención de salud mental.
El magnate del vecino condado de Orange, Bill Taormina, quiere convertir el primer edificio de la cadena de tiendas de departamentos Sears, una construcción histórica de 1920, en un centro de ayuda a miles de personas sin hogar.
En diálogo con LPO, el propietario del viejo edificio, el desarrollador israelí Izek Shomof, afirmó que el proyecto "no se trata de arreglar el edificio y convertirlo en un gran refugio o albergue para personas que hoy viven en la calle, es un plan muy completo". Según su estimación, tendría un costo inicial de $400 millones y demandaría la posterior ayuda federal para costos de operaciones.
La idea central es arreglar y habilitar el edificio que, incluidos todos los pisos, tiene una extensión de 26 acres, o más de 105 mil metros cuadrados: abarca varias cuadras de la ciudad de Boyle Heights, separada del centro de la ciudad por el Río de Los Ángeles y un enjambre de autopistas.
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De acuerdo con Shomof, el plan es de lo más ambicioso. Consiste en proporcionar techo, pero también regaderas, servicios de limpieza de la ropa, y -con ayuda de organizaciones civiles o no gubernamentales- instalar una clínica médica, proporcionar servicios de salud mental y psiquiátricos, contra adicciones, montar talleres de capacitación laboral. "Todo esto en un edificio que ahora está vacío y envejece", dijo el propietario a LPO.
En busca de despejar las críticas sobre su iniciativa, el magnate Taormina ha declarado reiteradamente que no es un albergue, sino el "Centro de Reconstrucción de Vida de Los Ángeles".
El plan considera que para la mayoría de los indigentes que hoy viven en las calles de Los Ángeles la vida está truncada o destruida, y lo que necesitan, más que una ayuda única o temporal, es un plan consistente a largo plazo para rehacer sus vidas.
Taormina ha explicado que cuenta con la experiencia de haber establecido en el condado de Orange un centro similar, pero de dimensiones más pequeñas que el plan que propone para Los Ángeles.
Empresario de servicios de limpieza en el sur de California, Taormina ha dicho que el proyecto ayudaría primero al vecindario de Boyle Heights donde está el edificio, un área con tanta población latina e inmigrante en la que fácilmente se podría vivir sin hablar inglés.
A partir de ahí, el plan extendería su beneficio a todo el condado de Los Ángeles, el que tiene más indigentes en todo el país. El cálculo de población indigente del condado de Los Ángeles es de 2020, cuando para entonces vivían 66.400 personas en las calles de la ciudad.
Ante la magnitud del problema, el regidor de Los Ángeles que representa el área y viene de ser candidato derrotado en la pelea por la alcaldía, el demócrata Kevin de León, ha expresado su apoyo, aunque en términos en abstracto, sin mencionar concretamente el plan del Centro de Reconstrucción de Vida de Los Ángeles. "Estamos abiertos a todas las soluciones a esta crisis humanitaria", declaró De León, uno de los principales dirigentes demócratas latinos de Los Ángeles, en una versión escrita.
La regidora del condado que también representa a Boyle Heights, Hilda Solís, por ahora se ha abstenido de hablar de ese proyecto en específico, pero la también dirigente demócrata en el condado ha buscado constantemente ayuda para los indigentes en la zona, especialmente para quienes padecen de problemas mentales.
El escaso apoyo de ambos demócratas al plan humanitario de Taormina podría deberse a que el magnate, a lo largo de su vida electoral, ha apoyado económicamente a candidatos tanto demócratas como republicanos del condado de Orange, a condición de que tengan planes de ayuda a indigentes, y nunca con cantidades grandes de dinero. Pero los demócratas también pueden frenar su apoyo porque observan que entre los residentes de Boyle Heights hay oposición al proyecto.
José Alberto Romero, de 39 años, vive en esa parte de la ciudad y dijo a LPO que "toda esta idea de ayudar a los más necesitados, a las personas que no tienen hogar, estaría muy bien si no se olvidará de otros grupos que también viven aquí y necesitan ayuda".
Romero relató que, al final de la pandemia, muchos residentes quedaron con escasos recursos, incluso para pagar vivienda, en medio de la inflación, la mayor en cuatro décadas. "Ayudas a personas sin hogar y de pronto esas personas están en una posición que les va a dar envidia a muchas familias que si no están viviendo en la calle, sí enfrentan esa posibilidad", dijo Romero.
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