Para la ONU, la humanidad camina al "borde de un acantilado" y se acerca "peligrosamente a puntos de inflexión irreversibles". La advertencia figura en el informe que la Universidad de las Naciones Unidas/Instituto para el Medio Ambiente y la Seguridad Humana (UNU-EHS) publicó esta semana sobre los peligros ambientales y el cambio global.
Para los 15 mil cientÃficos que desde el 2019 elaboran anualmente el "Informe sobre el estado del clima" (actualizado en estos dÃas), la emergencia climática, acelerada a niveles desconcertantes en este 2023, ya no es "una cuestión ambiental aislada"; se ha transformado en "una amenaza sistémica y existencial".
"Como cientÃficos, se nos pide cada vez más que digamos al público la verdad sobre las crisis que enfrentamos en términos simples y directos. La verdad es que estamos conmocionados por la ferocidad de los fenómenos meteorológicos extremos en 2023. Tenemos miedo del territorio inexplorado en el que ahora hemos entrado. Las condiciones se volverán muy angustiosas y potencialmente inmanejables para grandes regiones del mundo", concluyen, con angustia, estos miles de investigadores, algunos de renombre y prestigio internacional como Johan Rockström, Christopher Wolf y William Ripple.
Las dos investigaciones aportan muchÃsima evidencia sobre el posible "colapso social" al que se enfrentan la civilización por la "creciente e interconectada crisis ambiental que enfrentamos".
El informe de la ONU lo ejemplifica de esta manera: "Cuando nuestros sistemas de sustentación de la vida, como los de nuestra agua o alimentos, se deterioran, generalmente no es un proceso simple y predecible. Una torre hecha de bloques de construcción puede permanecer en pie al principio si quitas una pieza a la vez, pero la inestabilidad aumenta lentamente hasta que quitas un bloque de más y se cae. Al igual que la pila de bloques, cuando se alcanza un cierto umbral de inestabilidad en un sistema, podrÃa colapsar o cambiar fundamentalmente. Abrimos el grifo y de repente no sale nada. A esto se le llama punto de inflexión, y los puntos de inflexión pueden tener impactos irreversibles y catastróficos para las personas y el planeta".
La investigación se centra en la categorÃa "puntos de inflexión de riesgo", aquellos "cambios "abruptos en los sistemas que sostienen la vida "que pueden sacudir los cimientos de nuestras sociedades".
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"Hoy nos acercamos peligrosamente al borde de múltiples puntos de inflexión de riesgo. Las acciones humanas están detrás de este cambio rápido y fundamental en el planeta. Estamos introduciendo nuevos riesgos y amplificando los existentes al extraer indiscriminadamente nuestros recursos hÃdricos, dañar la naturaleza y la biodiversidad, contaminar tanto la Tierra como el espacio y destruir nuestras herramientas y opciones para enfrentar el riesgo de desastres", se explica.
Un ejemplo de un punto de inflexión de riesgo es el agotamiento de las aguas subterráneas necesarias para la agricultura, explica el informe.
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El agua subterránea es un recurso esencial de agua dulce almacenado en depósitos subterráneos llamados "acuÃferos". Estos acuÃferos suministran agua potable a más de 2 mil millones de personas, y alrededor del 70 por ciento de la extracción se utiliza para la agricultura.
El problema es que "más de la mitad de los principales acuÃferos del mundo se están agotando más rápido de lo que pueden reponerse naturalmente". El relevamiento de campo indica hoy que 21 de los 37 acuÃferos más grandes del mundo sufren este agotamiento.
"En este caso -se explica-, el punto de inflexión se alcanza cuando el nivel freático cae por debajo de un nivel al que pueden acceder los pozos existentes. Una vez cruzado, los agricultores ya no tendrán acceso a aguas subterráneas para regar sus cultivos. Esto no sólo pone a los agricultores en riesgo de perder sus medios de vida, sino que también puede conducir a la inseguridad alimentaria y poner en riesgo de fracaso a sistemas completos de producción de alimentos".
Un ejemplo es la India, el mayor usuario de aguas subterráneas del mundo, superando el uso de Estados Unidos y China juntos. Este paÃs sirve como granero (arroz y trigo) para muchas regiones del planeta. Sin embargo, el 78 por ciento de los pozos de la región noroeste (Punjab y Haryana) se consideran "sobreexplotados". La proyección es que la India experimentará una disponibilidad de agua subterránea crÃticamente baja para 2025.
"La intensificación agrÃcola combinada con nuevas tecnologÃas y polÃticas que abaratan el uso del agua subterránea ha acelerado las tasas de extracción, lo que ha llevado a niveles alarmantes de agotamiento de los acuÃferos. Ya no podemos considerar el agua subterránea como una fuente ilimitada de agua dulce de fácil acceso. En cambio, ahora podemos ver que tiene lÃmites y se está volviendo cada vez más inaccesible, con implicaciones preocupantes para su uso como mecanismo de supervivencia cuando faltan las lluvias", se alerta.
Ante este panorama, para la ONU, se necesitan "cambios drásticos" en el sistema agrÃcola global para ser conscientes de los lÃmites de los sistemas de aguas subterráneas y nuestra capacidad de acceder a esta agua.
El informe cita otros cinco "puntos de inflexión de riesgo", entre ellos "el calor insoportable" y "las extinciones aceleradas".
El calor extremo "ya fue responsable de un promedio de 500.000 muertes adicionales al año en las últimas dos décadas". "Actualmente, alrededor del 30 por ciento de la población mundial está expuesta a condiciones climáticas mortales durante al menos 20 dÃas al año, y esta cifra podrÃa aumentar a más del 70 por ciento para 2100", se detalla.
La conclusión es tan drástica como tajante: "La realidad es que nos estamos acercando rápidamente a un punto de inflexión más allá del cual la gente no sobrevivirá".
Sobre el segundo punto, la investigación revela que "el ritmo actual de extinción de especies es al menos cientos de veces mayor de lo habitual debido a la influencia humana, con consecuencias drásticas para toda la vida en nuestro planeta".
"Desafortunadamente, a través de intensas actividades humanas como el cambio de uso de la tierra, la sobreexplotación, el cambio climático, la contaminación y la introducción de especies invasoras, hemos puesto el pie en el acelerador de la extinción", dice el informe.
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Y agrega: "La extinción de una especie corta múltiples hilos que mantienen unido al mundo. A medida que estos vÃnculos se vuelven menos y más delgados, la menor resiliencia de los ecosistemas puede conducir a un estado de inestabilidad, en el que incluso cambios menores pueden causar un colapso catastrófico".
"La vida en el planeta Tierra está bajo asedio"
En paralelo a esta informe de la ONU, la revista BioScience publicó esta semana la última actualización del State of the climate report ("Informe sobre el estado del clima") bajo el tÃtulo de Entering uncharted territory ("Entrando en territorio inexplorado").
Se trata de un informe anual que se elabora desde 2019 con el respaldo de 15.000 investigadores de 160 paÃses. En este revisión, los cientÃficos advierten que el planeta está entrando "en un ámbito desconocido" en relación con la crisis climática, "una situación que nadie ha presenciado de primera mano en la historia de la humanidad".
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"Durante varias décadas, los cientÃficos han advertido constantemente sobre un futuro marcado por condiciones climáticas extremas debido al aumento de las temperaturas globales causado por las actividades humanas en curso que liberan gases de efecto invernadero nocivos a la atmósfera. Desafortunadamente, el tiempo se acabó", sostienen en la introducción del informe.
Se explica que las temperaturas medias diarias mundiales nunca superaron los 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales antes del año 2000 y que "sólo ocasionalmente han superado esa cifra desde entonces".
Sin embargo, en 2023 (al 12 de septiembre) ya se han registrado 38 dÃas con temperaturas medias mundiales superiores a 1,5 °C, más que cualquier otro año y el total puede seguir aumentando.
"Aún más sorprendentes son los enormes márgenes por los cuales las condiciones para 2023 están excediendo los extremos del pasado. De manera similar, el 7 de julio de 2023, el hielo marino antártico alcanzó su extensión relativa diaria más baja desde la llegada de datos satelitales, 2,67 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1991-2023. Otras variables muy fuera de sus rangos históricos incluyen el área quemada por incendios forestales en Canadá, lo que puede indicar un punto de inflexión hacia un nuevo régimen de incendios", enumeran los investigadores sobre las "anomalÃas" climáticas de este año.
La actualización de los "signos vitales" del planeta (cifras de población, actividad agrÃcola, la temperatura media global, asà como el incremento del nivel del mar y las emisiones de gases de efecto invernadero, entre otros) da da cuenta que 20 de esos 35 signos vitales del planeta se encuentran en valores negativos récord dentro de la serie histórica.
"Aunque el calentamiento global es devastador, representa sólo un aspecto de la creciente e interconectada crisis ambiental que enfrentamos (por ejemplo, pérdida de biodiversidad, escasez de agua dulce, pandemias). Necesitamos polÃticas que aborden los problemas subyacentes del exceso ecológico, donde la demanda humana sobre los recursos de la Tierra resulta en una sobreexplotación de nuestro planeta y una disminución de la biodiversidad. Mientras la humanidad siga ejerciendo una presión extrema sobre la Tierra, cualquier intento de encontrar soluciones exclusivamente climáticas sólo redistribuirá esta presión", advierte este grupo de cientÃficos.
No descartan, por tanto, un "posible colapso de los sistemas naturales y socioeconómicos". "El sufrimiento masivo debido al cambio climático ya está aquÃ, y ahora hemos superado muchos lÃmites seguros y justos del sistema Tierra, poniendo en peligro la estabilidad y los sistemas de soporte vital".
Los investigadores llaman a "una transformación de la economÃa global" para evitar estos catastróficos escenarios. Y cuestionan "la noción predominante de crecimiento interminable y consumo excesivo por parte de paÃses e individuos ricos".
"Abogamos por reducir el consumo excesivo de recursos; reducir, reutilizar y reciclar residuos en una economÃa más circular; y priorizar el florecimiento y la sostenibilidad humanos. Hacemos hincapié en la justicia climática y la distribución justa de los costos y beneficios de la acción climática, particularmente para las comunidades vulnerables", subrayan.
Sin estas transformaciones sistémicas y estructurales, admiten estos expertos, la vida en el planeta Tierra seguirá "bajo asedio" y "al borde de un acantilado".
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