El alcalde de North Bay Village ironiza en perfecto español: "Si en los Estados Unidos sólo votaran los argentinos, yo sería el presidente del país". Brent Latham es, desde hace casi 4 años, el principal promotor de una alianza entre el municipio que gobierna y la Asociación del Fútbol Argentino. De simpatía demócrata, Latham está a punto de poner en marcha el acuerdo. Esa sociedad le garantizará a la AFA contar con un predio de 3,5 hectáreas en las tres pequeñas islas que componen la ciudad de North Bay Village. A cambio, la organización argentina se comprometió a realizar una inversión que superará los 6,5 millones de dólares en ese terreno público.

El plan de la Asociación de Fútbol Argentino es construir una cancha de 11, cinco de fútbol 5, 4 canchas de paddle, 2 de pickleball (un deporte de moda en EE.UU.), gimnasios, una tienda comercial y un restaurante. La obra se dividirá en dos: la parte de las canchas abiertas y un edificio de al menos tres pisos, con la tienda, el restaurante y oficinas administrativas. Un piso irá para el municipio, que también aprovechará las instalaciones para los habitantes y alumnos de su única escuela pública. 

Las tres islas contiguas de North Bay Village están entre las ciudades de Miami y Miami Beach, en medio de la Bahía de Biscayne. Es una de las 34 ciudades que componen el condado de Miami-Dade, el más populoso de Florida. Durante una recorrida por el municipio que gobierna en su tercer y último mandato, el alcalde Brent Latham charla con LPO y da detalles sobre el proyecto, se queja de la radicalización ideológica de Estados Unidos, elogia al presidente de la AFA Claudio "Chiqui" Tapia y responde a las críticas que generó la iniciativa.

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¿Qué falta para que finalmente la AFA tenga una sede en North Bay Village?

Los últimos pasos fueron importantes. Los permisos han sido la parte más complicada en el sentido de que es un proyecto nuevo, innovador, que no se ha hecho en este condado. Es una sociedad entre lo público y una entidad privada, pero doblemente público porque estamos trabajando con la Junta Escolar de la ciudad y con la del condado de Miami-Dade, que nos está facilitando el apoyo de poder utilizar los terrenos suyos. El proceso ha sido bastante prolongado, pero por ese motivo estamos logrando cosas que nunca se habían logrado ni pensado.

LPOEnrique Tubio

North Bay Village cuenta con muy poco espacio disponible. ¿Eso complejizó el proyecto?

North Bay Village fue fundada en 1945. Las islas se construyeron sobre desechos marinos. Es la ciudad más densamente poblada de Estados Unidos. O sea, en estas pequeñas islas tenemos más residentes por metro cuadrado que en cualquier otra municipalidad del país. Tenemos poco espacio público y verde. Al inicio de mi mandato, en 2018, vimos ese problema: poco parque para que la gente pueda salir y aprovechar la vida en comunidad. Pero comprar terrenos era difícil porque son muy caros. Entonces vimos el espacio más grande y verde que pertenece a la escuela. Había una oportunidad de trabajar con ellos, y es lo que hemos aprovechado.

¿A quién se le ocurrió la idea de asociarse con la Asociación del Fútbol Argentino?

Fue evolucionando. No fue de una vez que dijimos "vamos a ir a buscar la Federación de Argentina y hablar sobre una inversión en la ciudad". Comenzamos con esa visión de tener un parque público y verde, compartiéndolo con la escuela. A partir de ahí fuimos diseñando un parque comunitario. Vimos que con el presupuesto que teníamos nos alcanzaba para algunos aspectos, pero no para la parte más cara que era la cancha de fútbol.

¿No les alcanzaba para construir una cancha de fútbol?

No alcanzaba el presupuesto para poder, en realidad, mejorar esa zona. Eso fue en el 2019. Y nos dijimos: "Vamos a avanzar con el parque y dejar la cancha deportiva para otro momento". Pero a mí, como alcalde, no me terminaba de convencer la estrategia. Me gusta completar los proyectos. Algo medio hecho no ofrece garantías de que en algún momento se haga. En realidad es casi garantía de que nunca se va a cumplir. Entonces decidí avanzar con la parte que podíamos cubrir, buscando en paralelo algún socio que nos pueda apoyar con la cancha deportiva.

Me pregunté si podía encontrar a alguien que nos pudiera ayudar con la inversión y se sumara en un proyecto público-privado para beneficiar a todos. Comencé a buscar socios. No fue fácil. Sencillamente no había mucha oferta, hasta que nos acercamos a la Federación Argentina 

¿Cuánto costaba construir la cancha?

Andaba alrededor de, en promedio y según las características de la cancha, entre un millón y hasta dos millones de dólares.

¿Solo la cancha?

Solo la cancha. El terreno no estaba abandonado. Acá lo utilizamos para los niños y fútbol los fines de semana. El reto que tenemos es que no está muy fino. Se inunda. Sus condiciones son malas porque no se invertía en mejorarla. No era razonable ni correspondía pedirle a la escuela que gastara sus fondos en mejorar una cancha deportiva. Es un lugar donde los niños corren o juegan pero para jugar fútbol no es lo mejor. Yo no me siento bien como alcalde diciendo: "Nuestros niños que jueguen en un espacio no tan desarrollado, como otros que sí abundan en Estados Unidos".

LPOEnrique Tubio

¿Ahí apareció la AFA?

Me pregunté si podía encontrar a alguien que nos pudiera ayudar con la inversión y se sumara en un proyecto público-privado para beneficiar a todos. Comencé a buscar socios. Y no fue fácil. Sencillamente no había mucha oferta, hasta que en un momento nos acercamos a la Federación Argentina y, por suerte, ellos tienen un impulso de comercio en todo el mundo y tenían prevista una inversión en EEUU. Eso cuadró con lo de la cancha y con muchos otros aspectos que habíamos pensado. Había cierta síntesis con lo que quería hacer la AFA. Ahí comenzamos a hablar. Ha sido un proceso bastante prolongado, pero llegamos a un acuerdo que demoró un año más para discutir, alinear los fondos y las finanzas, armar audiencias para escuchar a los vecinos y después llevarlo al Miami School. Eso ha sido otro año y medio. Porque no tenía precedentes. Ya aprobado, ahora estamos en el punto de diseñar el edificio y conseguir los permisos de obra.

¿Cómo se contactó con la AFA?

Cuando me di cuenta que AFA quería invertir en instalaciones deportivas en EE.UU. Es una institución grande con una política ahora muy estable, pero en el pasado no. Comenzamos a hablar con personas y conocidos en común en la comunidad, como el empresario argentino Horacio Gennari, hasta que nos pusimos en contacto directamente con el presidente. Ahí incorporamos a nuestro staff y al de mercadeo de ellos en la Argentina.

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¿Qué opinión tiene del presidente de la AFA Claudio "Chiqui" Tapia?

Es una persona con mucha visión. Y no es fácil en la AFA, yo te lo puedo contar porque cuando asumí como alcalde la ciudad era un desastre, conocida por sus casos de corrupción. Nos llevó un par de años cambiar la imagen de la ciudad.

¿Tapia tuvo que lograr un cambio de imagen parecido en la AFA?

En ciertos aspectos es el trabajo que le ha tocado en la Asociación de Fútbol Argentino. Todos conocemos el pasado de la institución. Y para que la tomen en cuenta en serio para hacer un proyecto de comercio y mercadeo, antes debía cambiar la imagen. Tapia ha tenido mucho éxito en ese sentido. Según mí criterio, la AFA es una de las instituciones ahora más fuertes de Argentina, que más respeto merece en todo el mundo. Incluso sirve prácticamente como embajadora de todo un país. Da una buena imagen de Argentina, cuando en este momento tal vez pocos otros aspectos les están funcionando.

¿Los hermanos Jorge y José Mas, dueños del Inter de Miami, no estuvieron interesados por el proyecto?

No tuvimos comunicación con Inter de Miami porque no me parecía que fuese el socio más apto para ese proyecto. Ya tienen canchas e instalaciones en Miami, ya tienen todo lo que nosotros podríamos ofrecer.

¿El contrato con la AFA ya está firmado?

Hay ciertos retoques para hacer porque hemos llegado a un acuerdo con el School Board del condado de Miami-Dade. Eso implica ciertos retoques al acuerdo que tenemos con ellos y estamos en el proceso de hacerlos.

Claudio ´Chiqui´ Tapia es una persona con mucha visión. Y no es fácil en la AFA, yo te lo puedo contar porque cuando asumí como alcalde la ciudad era un desastre, conocida por sus casos de corrupción. Nos llevó un par de años cambiar la imagen de la ciudad.

¿A qué nivel de inversión se compromete la AFA en ese acuerdo?

El acuerdo que tenemos es sobre facilidades, sobre las instalaciones. Sabemos todo lo que van a construir, la calidad y cantidad, las canchas y el edificio. La inversión mínima es de 6,5 millones, pero nunca en la vida va a alcanzar para todo lo que tienen que hacer. Va a ser mucho más fuerte. Habrá que ver cuánto sale al final de cuentas, pero sabemos lo que vamos a tener.

LPOEnrique Tubio

¿No existe el riesgo para los vecinos de que la AFA monopolice el uso del predio público?

Tenemos el trato que hicimos hace un año y medio. Ahí figura un espacio para el público bastante amplio porque eso es importantísimo. Va a haber un espacio también para AFA para que también aprovechen. Hay un momento en que AFA técnicamente tiene las instalaciones pero está dando clases y proveyendo programación para la comunidad. Por ejemplo, van a tener una academia que va a utilizar la cancha durante 7 horas. Pero North Bay Village va a tener una cantidad de becas para la academia que nuestros niños aprovecharán. No es correcto decir que la cancha es de AFA o es de la comunidad. En momentos pertenece a la comunidad siendo de la AFA. Si bien en ciertos momentos la cancha será de la AFA y en otros de la comunidad, también hay una confluencia. Porque puede ser de la AFA y la comunidad en simultáneo.

La AFA planea recuperar la inversión en 7 años. ¿Le parece que lo logrará antes?

Ellos tienen ciertos requisitos financieros que son normales para un proyecto semejante. Según el plan de negocios que hemos visto, piensan recuperar el dinero entre 7 a 10 años, que es un período un poco largo, la verdad, para una inversión tan fuerte.

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¿La llegada de Lionel Messi puede potenciar el interés estadounidense por el fútbol y acelerar el proceso de recuperación de la inversión?

La llegada de Messi ha cambiado el ambiente del fútbol no solamente en Miami, sino en todo EEUU. Pero yo pienso que la llegada de Messi destapó una demanda y una oferta de fútbol que en EEUU ya existía. El amor por el fútbol existía en Miami y en EEUU antes de que llegara Messi. Lo que está habiendo ahora es la manifestación de esta demanda, pero siempre había gente en Miami que vivía el fútbol. Por eso apostamos a este proyecto. Messi no creó en un instante ese amor por el fútbol en la comunidad.

¿Lo que sí potenció Messi fue el negocio alrededor del fútbol?

Hasta cierto punto. Al argentino le cuesta entender que Estados Unidos no es un país de tercer mundo en el fútbol. Nunca lo ha sido. De los últimos 10 mundiales estuvimos en 9. La selección ha llegado a cuartos de final. Es un equipo bastante fuerte, no de los mejores del mundo, pero de segundo nivel sí. Solo porque Estados Unidos tiene que ser mejor en todo, la gente lo menosprecia.

El proyecto que tiene la AFA para el predio de 3,5 hectáreas que le cede el municipio de North Bay Village.

LPO

Tuvo la posibilidad de conocer a Messi. ¿Qué le pareció?

Lo hemos conocido brevemente. Francamente, soy hincha del Real Madrid y siempre apoyaba a Cristiano Ronaldo, era un ídolo para mi hijo. Pero conocer a Messi en breves momentos, observar cómo se comporta con la gente, los niños y sus compañeros, me cambió la perspectiva de este muchacho. Ahora soy fan de Messi, porque observé su calidad humana.

¿Quién se puede oponer a una cosa así? La respuesta es: si eres político, tus rivales se van a oponer y van a inventar alguna razón. Aunque sea ridícula la van a proclamar como si fuese una verdad eterna 

¿Lo conoció cuando trabajaba para la CONCACAF (Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol)?

Sí, en la Copa América de 2016. Yo era jefe de medios de la CONCACAF. Cuando salió Messi a dar las declaraciones que la selección había terminado para él después de perder con Chile, yo vi el amor que tenía por su camiseta y su país. Messi es prácticamente la manifestación humana del amor por el deporte que el argentino tiene. Verlo tener éxito me da mucho gusto.

LPOEnrique Tubio

La cesión del predio a la AFA recibió algunas objeciones, incluso lo demandaron. ¿Por qué?

En un gobierno tienes que trabajar 5 veces más duro que en una empresa para lograr algo. Parece un chiste que alguien se oponga a un proyecto así, tan evidentemente provechoso para la comunidad y los niños, que produce una infraestructura importantísima que no tenemos y acerca a la selección campeona del mundo, brindando clases de fútbol. ¿Quién se puede oponer a una cosa así? La respuesta es: si eres político, tus rivales se van a oponer y van a inventar alguna razón. Aunque sea ridícula la van a proclamar como si fuese una verdad eterna. Esas 15 o 20 personas no son la mayoría, pero esos convencidos son ruidosos.

Recibió dos demandas judiciales incluso...

Sí, les encanta demandar. Las dos personalmente contra mi. Eso te demuestra que no son serios. Si no les gusta un proyecto de la Ciudad, tienen que demandar a la Ciudad. No demandarme a mí

¿En qué instancia se encuentran las demandas?

Prefiero no hacer muchos comentarios sobre cuestiones legales pero las vamos a resolver y superar. No van a opacar ni vamos a detener un proyecto tan importante para que fracase por medidas marginales legales que se pueden resolver.

LPOEnrique Tubio

En 2024 vence su mandato. ¿Se postulará para otro cargo político?

No sé, hay que esperar, el futuro no se conoce. Hay políticos que ocupan cada posición solo pensando qué van a hacer después. Yo no, yo trabajo en la Ciudad ahora. Yo quería ser Alcalde para realizar un cambio, no para lo que haría después. El año que viene quizá haya una oportunidad para otra posición, quizá no la haya.

¿Ser demócrata lo perjudicó en un estado como Florida que se consolidó como republicano en los últimos años?

No, para un alcalde, no. En la Alcaldía trabajamos sin partido. La gente sabe que soy demócrata, pero mis posiciones no son relevantes en el trabajo de la Alcaldía, que es manejar bien la Ciudad y no una agrupación política. Si se complica es porque algunos oponentes lo utilizan en contra de uno.

¿Qué opina del nivel de polarización que hay en la política nacional de Estados Unidos?

Es un desastre. Y es un problema que tengo al pensar en postularme para otra posición. Porque soy muy centrista, busco el bien de la comunidad, sé hablar con gente que piensa diferente. Y hoy en día no hay lugar en la política nacional ni en la estatal para pensar soluciones. Lo que quiere la gente es una persona que grite y destruya. A mi me gusta crear y hacer proyectos. Pelear con otro político no es la forma de hacerlo. Por eso si me postulo para el Senado del Estado o el Congreso Nacional, no llego ni a la elección. No tengo tracción con los demócratas porque no me gusta decir un montón de cosas absurdas para ganar una primaria. No lo voy a hacer, no voy a cambiar y no hay lugar para ser centrista.

¿El gobernador Ron DeSantis entra en esa categoría de radicalizados?

Al gobernador, si lo juzgo desde mi posición como Alcalde, lo veo bien. Todos los proyectos que he presentado, los ha apoyado. Pero tiene puntos de vista políticos con los que no estoy de acuerdo: el aborto, las escuelas, la migración. Pero eso no me corresponde a mi. Y en la Ciudad nos ha ayudado, nos ha beneficiado con muchos fondos.

¿Apoya la reelección de Joe Biden?

Yo apoyo a Biden, en particular porque se enfrenta a un personaje como Donald Trump, al que veo como una amenaza para la democracia.