El caso Livent: monopolio, fraude y geopolítica del litio en la Argentina de alta inflación
El caso de la empresa minera Livent condensa como pocos el feroz juego geopolítico en el que quedó inmersa la Argentina gracias a que forma parte del triángulo del litio, un mineral crítico para el mundo actual.
Livent, minera de capitales norteamericanos, anunció por estas horas la fusión con la australiana Allken. Así la sociedad se convierte en la quinta empresa litera en el ranking mundial, pero la única occidental de ese "top five" donde las primeras cuatro son Chinas. Pero además, hasta el momento Livent y Allken por separado eran las únicas dos empresas con explotación de Litio activa en Argentina. Con la concreción de la fusión entre ambas compañías la extracción del Litio en el país pasa a estar monopolizada.
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Sin embargo la fusión es vista por la industria en un sentido opuesto. "Si bien son monopolio en la explotación de litio a nivel local, existen otros cuatro proyectos en danza en la Argentina, en posesión de los chinos. Con esto se equilibra mas el mercado", dijo a LPO una fuente de la Secretaría de Minería.
La explotación del litio se convirtió en uno escenario central de la batalla geopolítica que libras Estados Unidos y China en la región. Presidentes como el mexicano López Obrador y el chileno Gabriel Boric, decidieron nacionalizar la explotación de este recurso, para tratar de escaparle a esa presión cruzada.
En el gobierno están atentos, hacen un seguimiento cuerpo a cuerpo sobre el comportamiento de esta mega empresa del sector. De hecho, fue desde el equipo económico que conduce Sergio Massa donde advirtieron que en el balance que presentó Livent en la bolsa de Nueva York, para avanzar con la fusión, saltó que la compañía reconoce la multa millonaria que le aplicó Aduana (DGA) el año pasado cuando denunció por subfacturación en la exportación de carbonato de litio. La investigación arrojó que entre 2018 y 2019 la minera generó un perjuicio de USD 8 millones en derechos de exportación y por eso le aplicó una multa de 6.700 millones de pesos, tal como contó LPO en ese momento.
"Todavía no pagó, pero esto es un avance. Por lo menos reconoce la deuda en sus balances globales", dijo a LPO una fuente de Aduana.
Por eso, desde el gobierno pretenden que tras la fusión la gestión quede a cargo de la australiana Allken, cuyo desempeño es "intachable", según afirmó un funcionario del área.
Paul Graves, CEO de Livent.
La cuestión geopolítica no es menor. El principal comprador del carbonato de litio que extrae en el país la norteamerican Livent es precisamente Estados Unidos. Por eso, el tema generó tensión entre los embajadores en una polémica a cielo abierto en la reciente edición del Amcham Summit. Allí el embajador argentino en Washington, Jorge Argüello le reclamó a su par local, Marc Stanley por la medida que analiza el gobierno de Biden para dejar de comprar el mineral a países que no tengan acuerdos de libre comercio, lo que dejaría afuera de ese mercado a la Argentina.
Con este contexto, Argentina se presentó este jueves ante Mineral Security Partnership (MSP) un programa que lidera Estados Unidos para fortalecer y asegurar la cadena de valor de minerales críticos. La iniciativa es impulsada por José Fernandez, secretario de Estado Adjunto de Energía y Asuntos Económicos y Empresariales de USA.
Estuvieron presentes representantes de Estados Unidos, Alemania, Australia, Canadá, Finlandia, Francia, Japón, Reino Unido, Corea del Sur, Suecia y la Unión Europea. Por el sector privado, participaron empresas de gran envergadura como Stellantis, BMW, Tesla, General Motors, Panasonic, Rio Tinto y Lake Resources.
La relevancia del asunto es que, además de ser la primera reunión que concreta el grupo, la invitación a la Argentina se da en plena negociación con Estados Unidos para poder ingresar a los beneficios de la Inflation Reduction Act (IRA).
"Este fue uno de los temas principales de la reunión. José Fernandez destacó la predisposición y la necesidad política de Estados Unidos de poder solucionar este problema", dijo a LPO una fuente que participó del encuentro. La fusión de Livent y Allken también se abordó.
Los embajadores Jorge Argüello y Marc Stanley en la cumbre de Amcham.
"La capacidad actual instalada de producción de litio en el país pasarían a depender de la nueva empresa que surge de esta fusión, esta NewCo que va a tener base en Estados Unidos. Es decir, qué cambia completamente el tablero de juego no solo a nivel local si no tambiena nivel mundial. A nivel local, hasta hace poco China tenía mayor presencia que Estados Unidos en la producción de litio nacional. Ahora el mundo occidental proyecta una mayor predominancia en el mercado de litio", explicó la fuente de Minería consultada.