La colombiana María Teresa Kumar creció viendo las desigualdades que atravesaba su familia en los Estados Unidos. Radicada en el país desde los 4 años, durante sus tiempos universitarios en California, una iniciativa legislativa que desató una ola de discriminación hacia la comunidad migrante la motivó junto a otros jóvenes a movilizarse por el voto y la participación política de la comunidad latina. Hoy al frente de Voto Latino, la organización que fundó en 2004 para promover la participación y la representación política de los latinos, Kumar es una voz influyente en la lucha por la igualdad.

¿Cómo empieza tu militancia?

Fue a los 18 años cuando estaba en la universidad. El gobernador en ese tiempo convenció a los californianos de meter legislación en contra de los inmigrantes y ahí tomé conciencia de lo que sucedía. Nuestros vecinos empezaron a volverse contra nosotros y contra mi familia, simplemente porque mi abuelita tenía acento y mis primos eran más morenos que yo. Entonces tuve una conversación con mi familia y les dije que era momento de que se hicieran ciudadanos americanos y votaran. Así como yo, millones de latinos jóvenes y asiáticos estaban teniendo la misma conversación con sus familiares. Siempre creí que eso que le hicieron a nuestras familias en California podría pasar en otros estados y lamentablemente lo estamos viendo ahora.

¿Por qué es importante el voto latino hoy?

En el 2010, cuando declararon que el pueblo latino era el segundo más grande de los Estados Unidos, hicimos dos cosas. Contabilizamos la cantidad de latinos que podían votar y cuántos niños estaban en el colegio y se graduarían en el futuro. Cuando empezamos nos decían: el latino no habla inglés, el latino no entiende la tecnología y las redes, al latino joven no le importa. Eso fue lo que más me molestó. Porque estaban viendo la perspectiva de una persona joven a través de los ojos de sus propios hijos, que tienen todo el privilegio del mundo. Pero una persona joven latina que está navegando por las dos culturas sabe perfectamente cómo hacerlo. Esa fue mi experiencia y la de mis primos en Estados Unidos: teníamos que involucrarnos, por nosotros, por nuestras familias. Especialmente cuando estábamos hablando del racismo institucional.

Entonces nos pusimos las cabecitas de abajo, empezamos a experimentar con la comunidad, hablando sobre cuáles son los temas que en verdad importan. En Colorado, hicimos un experimento en el 2008 y descubrimos que la población latina joven era la que influenciaba no solamente a las tías y a las mamás, sino que también a sus hermanos y a sus novios. Todas nuestras campañas tienen a mujeres jóvenes porque le estamos diciendo: "Te vemos y sabemos que te importa, sabemos de tu influencia".

Registramos a más de 650 mil personas solamente en ocho estados: Georgia, North Carolina, Pennsylvania, Wisconsin, Texas, Nevada, Arizona y Florida. En Georgia, por ejemplo, donde Biden ganó por 12 mil votos, nosotros registramos a 23 mil personas. 11 mil de ellas eran primeros votantes, gente joven y latina. Así lo hicimos así en todos los lugares. El voto latino fue el que hizo la diferencia.

María Teresa Kumar

¿Cómo es salir a buscar esos votantes?¿Qué recursos utilizan?

Usando la tecnología de una buena manera. Lo hacemos en dos partes: registramos al votante pero al mismo tiempo los informamos todo el tiempo a través de las redes y plataformas sociales. Mensualmente le hablamos a entre 3 y 4 millones de personas. Durante las campanas, le hablamos a 28 millones de personas cada año que vienen a las redes buscando información. A veces no saben cómo o dónde votar. Estamos creando una comunidad cívica entre la comunidad latina a través de la gente joven.

"Si los partidos no movilizan el voto hispano joven, hoy no hay forma de ganar una elección"

La mayoría de las organizaciones que hacen este trabajo se enfocan en sacar a la gente a votar pero no hablan con ellos hasta la próxima elección. Para mí eso es una falta de respeto y perder la oportunidad de verdad. Los votantes que pueden empezar a dirigir no solamente quién es elegido, sino también cómo trabaja esa persona en las políticas que necesitamos nosotros para sobresalir.

Cuando hicimos el censo del 2010, dijimos que la comunidad latina será la segunda población más grande votantes hacia 2024 y eso sucedió en 2018. El futuro llegó casi 6 años antes. Incluso de lo que nosotros habíamos esperado. Tenemos casi 4 millones de nuevos latinos con 18 años cada 4 años en los estados que más nos necesitan, como Texas o Arizona. No estamos invirtiendo como país en la participación de esta gente joven. Esto necesita suceder ahora porque también estamos viendo en los mismos estados ultra conservadores un retroceso en el derecho de acceso a las urnas. Yo trabajo con urgencia, reconociendo que estamos ante fuerzas mayores que quieren nuestro sudor, nuestra labor, pero no nuestros derechos. Si no participamos ahora. vamos a volver a una historia que hemos rechazado en este país por mucho tiempo.

Cuando empezamos nos decían: el latino no habla inglés, el latino no entiende la tecnología y las redes, al latino joven no le importa. Una persona joven latina que navega las dos culturas sabe perfectamente cómo hacerlo.  

Y en este panorama tan complejo ¿Qué te pasa cuando escuchás en los medios que la población latina se está volviendo republicana?

Es una mala campaña de prensa que salió de un diario en diciembre de 2021. El título decía que si los latinos votábamos en ese momento, la mitad hubiéramos ido para Biden y la otra mitad para Trump. Eso fue una mala praxis. Era un cuestionario de solo 162 personas con un margen de error muy alto.

Los medios tomaron esa nota y empezaron a decir que los latinos nos estábamos volviendo republicanos. En parte es porque necesitamos más diversidad en la media. Ellos estaban diciendo lo que por dentro pensaban: que los latinos somos católicos y que no creemos en el derecho de las mujeres. Entonces todo lo que ellos pensaban tomó identidad y fue súper difícil combatirlo porque era una creencia reforzada. Me río ahora porque yo andaba con mis papelitos diciendo que no, porque aquí está demostrado.

María Teresa Kumar

¿Cuál fue la respuesta que recibieron en ese momento?

Nadie quería escuchar. Fue interesante porque nosotros al mismo tiempo fuimos otra vez a los diferentes estados para ver si era verdad y entrevistamos a unas 5,300 personas. Necesitábamos saberlo para ver cómo podíamos actuar. Al mismo tiempo también lo hizo Gallup y llegamos a las mismas conclusiones: los latinos no se estaban yendo con los republicanos, ellos no sabían la diferencia entre el republicano y el demócrata. Sobre todo porque las políticas que estaba implementando el presidente demócrata no los habían alcanzado. No se confiaba en el sistema y al mismo tiempo recibían mensajes de la izquierda diciendo que a ningún partido les importaba cómo vivía un latino.

"Young Latinos are anti-establishment and reject the power structures their parents built for them"

¿Cómo les influye algo así como organización y qué decisiones tuvieron que tomar?

Antes, nosotros usábamos a celebridades, ahora estamos en otro momento donde la persona quiere ver a la gente como uno. Tenemos que hablarle directo de sus preocupaciones. Hicimos una campaña solamente para que vean que sus votos cuentan. Es una dificultad que tenemos en Voto Latino. Ningún partido quiere invertir en nuestra comunidad, en la manera que se necesita.

Si la comunidad latina con posibilidad de voto crece de esta manera, ¿por qué no lo hacen si es una inversión a futuro?

Los republicanos están usando esa información a su favor. La inversión que están haciendo es decir en los medios que el latino se está volviendo republicano. El demócrata leyendo eso también lo usa a su favor y se pregunta por qué lo haría. Pero en ningún periódico en los Estados Unidos dijeron que el voto latino salvó el Senado para Biden en la última elección. Todavía estoy esperando.

Registramos a más de 650 mil personas solamente en ocho estados. En Georgia, donde Biden ganó por 12 mil votos, registramos a 23 mil personas y 11 mil eran primeros votantes, gente joven y latina. El voto latino fue el que hizo la diferencia.

En un sistema electoral complejo como el de los Estados Unidos, ¿qué es lo que moviliza a las personas a registrarse y votar?

Es con paciencia. Antes de 2018 me tocaba convencer a las personas y decirles que si votaban podían cambiar las cosas. En 2018 la gente se radicalizó porque al mirar a la Casa Blanca veía a un presidente que estaba en contra del derecho de todos. Se movilizó la comunidad latina, afro, la gente joven, de una manera que nunca se había visto. Ellos trajeron al Congreso de Estados Unidos una cámara que por primera vez reflejaba al pueblo americano. Los representantes fueron los más jóvenes que habíamos visto jamás, más veteranos, más latinos, más mujeres, más musulmanas, todos. Por los siguientes dos años pasaron cerca de 400 proyectos de legislación que hablaban sobre el futuro que nosotros queríamos como país multicultural. Muchas de ellos estancadas porque el Senado era republicano y no acompañaba. Por lo menos podíamos demostrar que si uno vota, los representantes reflejaban esos valores.

"Los inmigrantes siguen llegando y la lucha no termina porque los retos todavía son monumentales"

Estoy orgullosa de la comunidad latina. Salimos a votar durante una pandemia cuando nosotros no teníamos los mismos derechos que el resto del pueblo. Fue la comunidad que sobresalió y sacó este país adelante. Muchos no teníamos la opción de quedarnos en casa, de escoger, decían que éramos esenciales y a mi eso me chocaba. ¿Esenciales para quién? Nos quitaban los derechos y les dábamos servicio para que ellos siguieran sobresaliendo.

Tenemos casi 4 millones de nuevos latinos con 18 años cada 4 años en los estados que más nos necesitan, como Texas o Arizona. No estamos invirtiendo como país en la participación de esta gente joven.

¿Cómo es el trabajo con los congresistas que valoran a la comunidad latina?

Cuando empezamos, nadie nos hablaba. Ahora todos nos llaman. Han visto que sin nuestro trabajo en otros estados no estarían ahí. Le estamos enseñando a la comunidad las políticas que necesitamos. Hay un congresista texano que tiene 32 años que se llama Gregorio Casar que trabaja con nosotros hace casi 9 años. Empezó como council member en Austin y llegó al Congreso en enero. Él vino del voto latino y está usando su activismo dentro del Congreso para visibilizar las injusticias. Nosotros no solo movilizamos a la comunidad latina, sino que ahora estamos también ayudando a encontrar a los líderes que necesitamos para darle voz a lo que está pasando entre la comunidad.

Destaca el valor del voto joven para la comunidad latina. ¿Son el motor de estos derechos que se están buscando en Estados Unidos?

Desde el principio hemos dicho que hay que enfocarse en la comunidad joven latina hoy, porque ellos son los que están navegando por este país. Ellos son los que están delante de las políticas que están enfrentando sus papás. Ellos son los que saben navegar el sistema si les damos las instrucciones.

Cuando empecé mucha gente me dijo que estaba perdiendo mi tiempo, que iba a arruinar mi carrera. No tiene nada que ver con eso. Hay fuerzas institucionales, como inmigrantes novatos, que no hemos entendido. Hemos sacrificado a nuestros hijos por un país que no nos reconoce todo lo que le hemos dado. Por eso empecé. Este trabajo es bastante personal y aunque no pueda ayudar a todos mis primos, estamos ayudando a otros.