Históricamente las elecciones primarias en el estado de Iowa tienen una importancia extraordinaria para el proceso democrático estadounidense. Son las primeras del país y ocurren el primer lunes de febrero del año electoral, nueve meses antes de la elección presidencial. Iowa -a diferencia de la mayoría de los estados- sigue utilizando el método del caucus. Los ciudadanos se reúnen en juntas locales (1.681 en total) en escuelas, iglesias, bibliotecas y casas particulares para debatir con sus vecinos y votar. Los mundialmente famosas primarias de Iowa son vistas como un termómetro nacional.

El proceso recibe tal atención mediática que puede solidificar a un puntero o impulsar a un candidato aparentemente menor. En 2016 la contienda entre Hillary Clinton y Bernie Sanders quedó tan cerrada que -aunque el senador perdió- salió muy fortalecido de la disputa y pudo quedarse muchos meses más en el ring.

En esta ocasión, con Trump yendo por la reelección y sin contendientes internos a la vista, el campo de batalla se da en el Partido Demócrata está más poblado que nunca. Nada menos que 19 postulantes candidatos, entre ellos un vicepresidente, siete senadores, dos gobernadores, y numerosos alcaldes y congresistas.

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Hace cuatro meses la idea de que el alcalde millennial y abiertamente gay de una ciudad perdida en Indiana pudiera aparecer en el top 5 de candidatos a la presidencia habría sonado descabellada, y sin embargo hoy Pete Buttigieg está metiendo en problemas a figuras nacionales como Cory Booker y Beto O'Rourke.

Del otro lado de la ecuación están dos veteranos de la política, Sanders de 77 años y el ex vicepresidente Biden de 76, dominando las preferencias. Es la contienda interna más compleja que el partido ha visto en décadas, y uno de los momentos definitorios será la primaria de Iowa.

LPO platicó con la doctora Ann Selzer, presidenta de Selzer & Co., una de las casas encuestadoras más influyentes y respetadas de Estados Unidos. De hecho, el portal de análisis y big data FiveThirtyEight.com pone a Selzer como la tercera mejor encuestadora del país, con una calificación de A+, muy por encima de Ipsos, New York Times, Fox News, y otro centenar de firmas.

¿Cómo ve la contienda interna de los demócratas?

Sabes, en 2016 tuvimos una contienda republicana muy sobrepoblada. Después de que eso terminó todos pensamos "uff, nunca volveremos a ver esto", y aquí estamos ahora con 19 candidatos y quizá más por venir. Para un encuestador el truco es cuando haces la pregunta "¿Cuál es tu primera opción?" sólo tienes 100 puntos porcentuales para asignar, así que esto complica que cualquier candidato agarre vuelo. Desde el punto de vista de los encuestadores hace que contar una historia sea muy difícil. Mucho del tiempo de entrevista [con los encuestados] se nos va sólo en leer la lista de candidatos.

LPOBrian Frank

¿Algún candidato la ha sorprendido, a pesar de que la carrera apenas va arrancando?

Diría que, cuando veo las encuestas -y no hemos hecho una desde marzo aquí en Iowa- hay algunos que están destacando. Si ves a Pete Buttigieg es innegable que está teniendo tracción [con los votantes]. La gente también está sorprendida de que Bernie Sanders esté tan fuerte. Él compitió bien en Iowa en 2016 y me parece que esos votantes lo siguen apoyando. Creo que vimos lanzamientos de campaña muy competentes, así que tienes mucho interés inicial por Elizabeth Warren, por Kamala Harris. Lo divertido es ver quién sube y quién baja. Por ejemplo, Beto O 'Rourke de hecho cayó entre nuestra encuesta de diciembre y la de marzo. Joe Biden bajó un poco también, pero sigue hasta arriba de la lista. Ya veremos qué ocurre el jueves cuando lance su candidatura [de manera oficial].

¿Le parece inusual que el senador Cory Booker no haya despegado todavía?

Bueno, no sé qué esperar de Cory Booker. Ha estado en Iowa varias veces, aparentemente sus abuelos vivieron en Iowa. A todos les gusta crear una conexión con Iowa [ríe]. Creo que es una carrera muy competida, y es requerimiento para cada uno de los candidatos traer una constelación de elementos al partido. Tienes que sentarte bien, vestirte bien, tener políticas públicas que la gente pueda comprar. Tienen que ver que eres capaz de ganar la elección general. Son muchas cosas las que la gente quiere ver, así que no descartaría a nadie. Recuerda que la primera vez que encuestamos a la gente en 2016 aquí en Iowa Bernie Sanders tenía 3%, y cada encuesta después de eso subió y subió y subió, y en la noche de la elección primaria se quedó a menos de un delegado de ganar. Yo nunca me guío por números bajos al principio de la contienda. La organización correcta, el mensaje correcto, y el candidato correcto pueden superar cualquier cosa.

La gente está sorprendida de que Bernie Sanders esté tan fuerte. También vimos lanzamientos muy competentes como los de Kamala Harris y Elizabeth Warren. Beto O´Rouke cayó en las encuestas al igual que Joe Biden, que igual se mantiene al topo de la lista.

¿Espera que alguno de los candidatos demócratas se retire antes de la elección primaria de Iowa en febrero del próximo año?

No me sorprendería. Ir por la presidencia, si lo haces en serio, y te das cuenta de que, después de meses y meses de campaña no puedes pasar de los dígitos simples en las encuestas... Sabes, la pregunta que siempre me hago [cuando alguien no se baja de la contienda] es ¿está el candidato en realidad compitiendo por otra cosa? ¿Tiene otra razón para quedarse en la contienda [a pesar de que no tiene posibilidades]? Eso le da la gente el incentivo de quedarse, si no les está costando nada y pueden quedarse en los debates.

¿Cómo le está yendo al presidente Trump en Iowa?

Entrevistamos a 400 republicanos registrados y los resultados son interesantes. Obtiene 81% de aprobación, que es muy alto, pero de los republicanos encuestados sólo el 67% dice que votarían por reelegirlo. También esto es interesante: preguntamos si quisieran que hubiera un republicano que desafiara a Trump por la nominación del partido. El 40% dijo que sí querían y el 41% dijo que no. Así que hay una historia muy interesante sobre el Partido Republicano en Iowa.

LPOBrian Frank

¿Usted espera que alguien más entre a la contienda y desafíe al presidente desde el interior de su propio partido?

Bueno, ya entró Bill Weld, ex gobernador de Massachussets, aunque no ha tenido mucho tiempo de hacer olas en la contienda. Ya veremos. Hay otros republicanos que están olisqueando el terreno.

Quien sea que decida desafiar a Trump en el Partido Republicano va a empezar muy de abajo. Nosotros medimos a Larry Hogan de Matyland, a John Kasich de Ohio y al empresario Howard Schultz (fundador de Starbucks) y ninguno salió bien parado.

¿Quién cree usted que podría enfrentarse al presidente?

Del lado republicano... Te diré, nosotros probamos en las encuestas a Larry Hogan, gobernador de Maryland, John Kasich, ex gobernador de Ohio que ya contendió antes, a Howard Schultz [ex CEO de Starbucks] quien compite como independiente, y a Bill Weld, y ninguno salió bien parado. Ni siquiera Kasich que en 2016 fue de los últimos en abandonar la contienda. Quien sea que decida hacerlo estará arrancando desde abajo.

¿Qué es lo que los votantes demócratas de Iowa consideran importante? ¿Qué buscan en un presidente?

Bueno, es difícil de decir. Creo que quieren a alguien que pueda derrotar al presidente. Alguien que pueda capitalizar los avances demócratas en el estado. En 2018 dos de los cuatro distritos del Congreso cambiaron de republicano a demócrata. Sienten que pueden ganar. Pero quieren un mensaje más positivo, al estilo "vamos unidos y adelante", y no un candidato que sólo exprese su enojo contra Trump. No quieren que esta elección sea sobre Donald Trump.