Nicholas Johnston es el editor en jefe de Axios, sitio que en un año y medio se convirtió en uno de los referentes mundiales noticiosos gracias a un formato breve y fresco que puso de cabeza el mundo de los portales noticioso. La cobertura que el sitio ha hecho de la presidencia Trump, a cargo de sus reporteros políticos estrella Jonathan Swan y Mike Allen -famoso por su híper breve newsletter de las diez cosas que hay que saber-, ha sido objeto de admiración y envidia en la capital estadounidense desde hace meses.

Nick recibió a LPO en las espectaculares oficinas de Axios, un piso completo dentro de un edificio inteligente en Arlington, Virginia, a 18 minutos de DC. La vista del Capitolio, a unos kilómetros de distancia, es espectacular.

La semana pasada el sitio estrenó su nuevo programa en la cadena de televisión por cable HBO. El primer episodio fue una entrevista en exclusiva con Donald Trump en la que reveló su plan para acabar con el derecho a la ciudadanía de nacimiento, una primicia de Swan. Minutos antes de que Johnston se sentara a conversar con LPO salió la noticia de que el fiscal General Jeff Sessions, el primer miembro del Congreso que apoyó a Trump en las primarias de 2015, finalmente había sido forzado a dejar el cargo, pagando así su negativa a bloquear la investigación del Russiagate.

¿Cómo ve el despido de Sessions, apenas un día después de las elecciones de medio término?

El presidente estaba molesto de que Jeff Sessions se aislara de la investigación Rusia, como fiscal general, y mucho de nuestro reporteo muestra que esperábamos un cambio después de las elecciones de medio término y acaba de pasar.

Pero fue muy rápido, creí que Trump esperaría una semana o dos.

Justo me acabo de enterar, pero recuerda cuando renunció [el entonces secretario de la Defensa] Donald Rumsfeld, después de las elecciones de medio término de George W. Bush, fue al día siguiente. Creo que es común ajustar la administración después de los midterms, aunque claro la de Trump ha sido muy cambiante. Tenemos una lista muy larga de despidos. Yo cubrí la administración Obama y no tuvo estos cambios.

En esta administración los cambios y despidos se sienten más caóticos, en muchos casos inexplicables.

Hay muchas cosas ocurriendo. Hicimos algo con Google, usamos sus datos de búsqueda para rastrear la evolución de ciertas noticias, y poníamos palabras claves para rastrear lo que llamamos "el ciclo de noticias Trump". Ves estos picos en las gráficas de búsqueda, cuando despidieron a Sean Spicer, por ejemplo. Nikki Halley renunció hace... ¿10 días creo? Nuestra exclusiva sobre [eliminar] el derecho a la ciudadanía de nacimiento fue hace ¿8 días creo? Que se siente como una eternidad. Es divertido [sarcástico].

Ha sido una locura. ¿Cómo convencieron a Trump de hacer una entrevista para su programa Axios-HBO? Ustedes no son un medio amigable con el presidente, como Fox News.

Creo que la administración nos ve-sin duda a Mike [Allen] y a [Jonathan] Swan, nuestros reporteros políticos top-como periodistas justos. No les van a gustar todas sus notas-no les deberían de gustar todas sus notas-pero saben que vamos a hacer nuestro mayor esfuerzo por reportarlas de manera justa y correcta. Creo que lo que estuvo cool de la entrevista con el presidente fue la forma en que Trump habló de Jonathan. Le sorprendió que supiera sobre su intención de bloquear el derecho a la ciudadanía de nacimiento. La administración respeta que es un muy buen reportero.

Me sorprende, porque mi visión era que si informas cosas negativas del presidente, no le vas a agradar. Me sorprendió no sólo que estuviera dispuesto a hablar con ellos, sino que lo hiciera en esos términos de admiración.

Claro, pero también hemos visto que se abrió más a la prensa rumbo a las elecciones del martes pasado. Dio muchas entrevistas. Habló con nosotros y otros periódicos, estuvo en 60 Minutes, sólo no estuvo en CNN. Incluso, aunque ataca al New York Times constantemente, siempre está hablando con Maggie [Haberman, corresponsal del Times en la Casa Blanca].

También le sirvió para impulsar su agenda anti migratoria rumbo a las midterms.

Y creo que la seguirá impulsando.

¿Cómo vio las elecciones del martes? ¿Alguna sorpresa?

Creo que ocurrió lo que esperábamos. Nuestros datos desde el verano-buenos, los datos de todo el mundo-sugerían que pasaríamos de una ola azul a una corriente azul. El mapa parecía decir que los demócratas estaban en un muy buen lugar para ganar la Asamblea, pero sería muy complicado en el Senado. Lo que me sorprendió, creo, fue que los republicanos ganaron asientos en el Senado. No esperaba tanto.

Ustedes difundieron una lista de candidatas demócratas que podrían desafiarlo por la presidencia en 2020. Aparecen Michelle Obama y Oprah. También candidatas más "serias" como las senadoras Kamala Harris y Amy Klobuchar.¿Quién de la lista cree que representaría la mayor amenaza electoral para Trump?

No lo sé. Sería especular demasiado. Creo que tomaría el nombre más popular y empezaría por ahí, excepto por Michelle y Oprah, que las pusimos un poco en broma [es muy improbable que alguna de las dos personalidades lance una candidatura presidencial]. Quien sea que esté en tercer lugar sería la amenaza más seria, pero quién sabe.

La senadora Kamala Harris.

Empezaría ahí y me seguiría con todas las demás. Todavía es muy pronto para saber. Falta mucho tiempo, 453 días para la [elección primaria demócrata] de Iowa.

LPOZhongyi Su

Fue interesante ver que entre más conocida fuera la personalidad, su popularidad entre la gente era menor, excepto por Oprah y Michelle.

Claro, porque entre más conoces de una persona, más inseguro estás de que sea la candidata adecuada. Quizás es por eso por lo que [la senadora] Elizabeth Warren y Hillary Clinton aparecen tan abajo, son las más conocidas de la lista.

De hecho, me sorprendió que Warren-a quien Trump apodó Pocahontas por sus supuestos antepasados de origen cherokee-es más impopular que Hillary Clinton en la lista.

Recuerda que el presidente la atacó mucho. Le ha funcionado.

Durante la entrevista con Trump alguien, creo que fue Jonathan Swan, dijo que el presidente siempre asume que sabe más que tú cuando lo vas a entrevistar.

Si Jonathan lo dijo debe ser cierto. Él vio todas las entrevistas que ha dado el presidente. Todas. Sabe cómo interactúa y cómo habla con la prensa. Esa parte de nuestro programa es muy buena, porque puedes echar un vistazo al detrás de cámaras, cómo se prepara un reportero para una entrevista con el presidente.

Me sorprendió la confianza de Trump. En ocasiones se le ve más incómodo, pero en su entrevista con Axios se le ve una confianza genuina.

Creo que es su personaje de siempre, el que siempre ha usado desde los años ochenta.

El fenómeno Axios

El formato de Axios es muy particular. Directo al grano, con balazos (bullets) y sin mucho texto. ¿Cuál fue la idea o la inspiración detrás del formato?

Bueno nosotros aprendimos -yo en Bloomberg y ellos en Politico- que las organizaciones mediáticas no evolucionaron para abordar la inundación de información-Twitter, Facebook, la televisión que bombardea todo el tiempo-y el hecho de que cargamos estas cosas [levanta su iPhone] a todas partes. Toda la información conocida por el ser humano está dentro de este aparato. Puedo hablar con él, y así es como consumo información. Así que, sabiendo esos dos datos, ¿a dónde vas? ¿Cómo reinventas las noticias? Así empezamos nosotros, en una oficina en este mismo edificio, abajo. Estábamos doce de nosotros frente a una pizarra, y eso se convirtió en el estilo Axios. Todo lo hicimos pensado primero para móvil, amigable para el móvil. Todas las notas caben completas en una pantalla de celular, y están formateadas de una manera en la que puedes navegarla fácilmente, moviendo tu pulgar.

¿Contaban con otro tipo de información?

Bueno, una de las reuniones más interesantes que tuvimos aquí fue con un profesor universitario que hace estudios del movimiento de ojos. Filman un ojo mientras está leyendo algo, y lo que ves es que cuando un ojo se cruza con un muro gigante de texto, el ojo se entristece. No sabe qué hacer. ¿A dónde voy? Bueno, lo único que puede hacer es leer todo lo que tengo enfrente, como leer un libro. En realidad, lo que le gusta al ojo es moverse y ver alrededor, qué más hay. Entonces nuestro estilo, en el que usamos bullets de texto y negritas, donde el ojo puede controlar su experiencia. Puede subir, bajar, si algo no le interesa pasa al siguiente punto, o puede regresar si algo atrapa su atención. Mientras tanto, tú tendrás la idea [de la nota] desde la primera línea o balazo. Es una forma mucho más eficiente de entregar ese tipo de información.

Parece que el diagnóstico fue correcto, ustedes lograron ser exitosos en apenas unos años...

Dos años, de hecho. No, dieciocho meses.

Dieciocho meses. ¿Qué impacto han tenido en la competencia?

Todos nos han imitado. No hay un solo newsletter que no use bullets hoy y nuestra idea de poner resúmenes de una línea de la historia, pero es muy difícil cambiar la cultura en las redacciones. Es difícil decirle a alguien que está acostumbrado a escribir artículos de periódico de mil palabras que ya no lo haga. Aquí no escribimos artículos de periódico de mil palabras, sólo entrenamos para escribir el contenido que queremos que escribas.

LPOZhongyi Su

¿Has tenido esa discusión con editores?

Claro, en mi vida pasada. Me decían "buen inicio, ahora haz el resto de la historia", y yo pensaba "no, ya no quiero hacer más, ya tengo toda la información aquí".

¿A quiénes ves como tu principal competencia?

Tengo una respuesta ingeniosa a eso. Nuestra competencia es el Times y el Post y Politico y el Journal y todos los demás. Esa es una forma de verlo, pero la forma en que verdaderamente lo veo es que mi competencia es el número de segundos en un día. ¿Cuánto tiempo vas a estar despierto, y qué vas a hacer durante ese tiempo? ¿Estarás viendo el atardecer, viendo Netflix, mirando televisión, checando Amazon? ¿Cuánto de ese tiempo vas a pasar en las noticias, en los temas que yo cubro? Si yo puedo hacerte más listo, más rápido, en esos temas, en un tiempo menor-por ejemplo, quieres informarte sobre las elecciones de ayer, ¿Cuánto tiempo le tomaría a Axios informarte? 90 segundos. ¿Cuánto tiempo le tomaría a mi competidor, cinco minutos? Entonces vas a usar Axios. Te estoy dando la cosa más valiosa del mundo: tiempo. Esa es la competencia. Si puedo ser el proveedor de información mas valioso en ese espacio de tiempo, ese es el objetivo.

En términos tecnológicos, ¿qué les emociona? ¿A dónde creen que va el medio?

Es una muy buena pregunta. Estoy muy preocupado. Me pregunto a dónde va la gente, porque no estoy seguro. Nosotros hacemos muchas newsletters, que van a buzones de correo, y los buzones fueron inventados en los años 70-80. ¿Qué viene ahora? Hemos hablado de construir una app, y nos preguntamos qué nos permitiría hacer que no podemos en la web. ¿Qué podemos aprender de nuestros lectores y de la experiencia? En eso estamos.