En el último año el litio tomó un rol central en la agenda del Gobierno al punto de decretar su nacionalización. Lo cierto es que, en la industria automotriz, una de las más interesadas en la expropiación de este recurso, crecen las dudas sobre el éxito de este proyecto, pues estas reservas pueden no tener el potencial comercial esperado.

El pasado febrero se concretó la nacionalización de este mineral conocido como "oro blanco" que se ha vuelto cada vez más demandado por ser un elemento para el desarrollo de baterías de coches eléctricos y otras tecnologías, fundamental en tiempos en que se promueve la transición energética. 

Fuentes de la industria automotriz explican en diálogo con LPO que hay poco optimismo sobre el proyecto que esta administración impulsa en Sonora, pues consideran que pudiera no tener la calidad que se requiere para baterías.

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Especialistas del sector confirmaron a LPO que a pesar del interés suscitado alrededor del "mega" yacimiento en Sonora, desde el sector privado hasta el Gobierno, lo cierto es que el litio en México se encuentra en arcillas, lo que dificulta su proceso químico, además de que no hay experiencias de producción en este tipo de yacimientos.

Armando Alatorre Campos, geólogo experto en litio, recordó que en el mundo hay experiencia comerciable con litio que se extrae de rocas pegmatitas, que tienen los principales productores y se cuenta con tecnología muy desarrollada; y de rocas salmueras, que se encuentra en países productores de la región como Argentina, Chile y Bolivia. Pero no de arcillas. 

Además, para que el litio pueda ser ocupado como materia prima para la realización de distintas tecnologías se requiere de un proceso para lograr su "pureza química", que requiere tecnología que el país no tiene y es incipiente en otros países. Es decir, el litio requiere convertirse en carbonato de litio.

Cuartoscuro

La apuesta de Tesla

El litio en el país no fue considerado como estratégico hasta hace cuatro años, cuando la inglesa Bacanora Lithium anunció el hallazgo de un yacimiento en el pueblo sonorense Bacadéhuachi. Los ánimos se exacerbaron cuando llegó la china Ganfeg y prometió una fuerte producción. Un dato interesante es que la empresa aseguró en sus reportes técnicos que realizaron la tecnología a escala laboratorio y demostraron que se podía obtener el carbonato de litio.

"Hay que suponer reportes serios, sin embargo, todos los técnicos somos escépticos porque la vida nos ha enseñado que de pruebas de laboratorio a una planta industrial el asunto no siempre funciona", señaló Alatorre Campos.

Cabe señalar que en ese sentido Tesla ha buscado llevar la delantera. La empresa de Elon Musk lleva años buscando extraer su propio litio, por lo que en 2020 compró un depósito de arcilla de litio de 4,000 hectáreas y ha empezado el desarrollo de esta tecnología. La empresa recién anunció la instalación de una planta en Nuevo León y además, es colaboradora con Ganfeg.

Los retos en México

Pero en México el camino para llegar a este punto de desarrollo de tecnología parece lejano. Si bien el gobierno creó LitioMex, al menos para este año no se destinó ningún recurso encaminado en la exploración y explotación del litio.

Para el especialista geopolítico Alfredo Jalife, "el problema en México es triple: no tenemos la tecnología para extraerlo, no tenemos el dinero y requiere agua en esta fase para su extracción, por lo que se requiere un acueducto desde el pacífico".

No hay que olvidar que el interés del gobierno mexicano en este recurso es relativamente nuevo y se explica principalmente por la presión desde Estados Unidos por llevar a cabo la transición energética -y desde esta óptica el litio es clave-. Pero en opinión de Jalife la pandemia y la guerra en Ucrania cambiaron ese panorama de urgencia.

"La energía verde no es para mañana, no hay que hacerse ilusiones, puede tardar hasta 20 o 30 años y ahí es donde entra el petróleo mexicano que tampoco lo vamos a tirar. El relego cronológico en materia de transición energética le da un respiro a hidrocarburos", agregó, advirtiendo que ahora es menos la presión por apurar la extracción de litio.

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Otro tema que lanza señales de que al menos en este sexenio no se darán muchos pasos en este sentido es el legislativo. En ese sentido el analista en materia energética, Gonzalo Monroy, señaló: "Ahorita Litiomex no tiene capacidad para firmar nada porque la legislación vigente no le permite hacerlo, tiene que cambiar la ley para que pueda hacerlo. No se han establecido las condiciones propias para este proyecto, un método, consejo, o planificación", explicó.

Y a estos retos vale señalar que los expertos son cuidadosos sobre el yacimiento sonorense. "El error de decir que se trata de un 'mega yacimiento' es que se ha hablado de 243 millones de toneladas y todo mundo cree que eso es litio, pero son 243 millones de roca con muy poquito litio", dijo por su parte Alatorre Campos.