Este lunes 14 de julio entró oficialmente en vigor una cuota compensatoria del 17.09% para el jitomate mexicano que se exporta a Estados Unidos. La medida fue confirmada por el Departamento de Comercio de ese país, que acusa a los productores mexicanos de vender "a precios injustos" y afectar a los agricultores estadounidenses, sobre todo de Florida.

"México sigue siendo uno de nuestros mayores aliados, pero durante demasiado tiempo nuestros agricultores se han visto oprimidos por prácticas comerciales desleales que rebajan los precios de productos como el tomate. Esto termina hoy", declaró el secretario de Comercio, Howard Lutnick, en el comunicado que hizo oficial la medida.

Se trata de un conflicto que lleva casi tres décadas. En 1996, se impuso por primera vez una cuota compensatoria al tomate mexicano por comercio desleal. Los productores de Florida acusan a los mexicanos de dumping, es decir, de vender sus productos a un precio más bajo que el justo para captar mercados. En 2019, durante la primera presidencia de Donald Trump, se logró un acuerdo que frenó un gravamen del 17.5%. A cambio, los productores mexicanos aceptaban inspecciones en la frontera y precios mínimos para los tomates orgánicos. Hoy, a pesar de que los productores dicen haber cumplido con el precio mínimo, ese entendimiento está suspendido y la disputa vuelve a escalar.

Fuente: elaboración propia en base a GCMA

La  cuota llega en un momento de alta dependencia comercial. Más del 90% del jitomate mexicano se exporta a Estados Unidos. Es el tercer producto alimenticio más vendido al vecino del norte, después de la cerveza y el aguacate. El mercado está valuado en más de 2,800 millones de dólares al año y representa una fuente de empleo para más de 500 mil personas, principalmente en Sinaloa, San Luis Potosí, Michoacán y Jalisco.

De acuerdo a datos que  compartió con LPO Christopher Abbott, subsecretario adjunto de política y negociaciones del Grupo Consultor de Mercados Agrícolas, las empresas exportadoras investigadas tendrán un margen mayor al anunciado.  

Las más castigadas son Arturo Lomelí Villalobos, Ranchos Los Pinos, Agrícola Yory y Eco-Cultivos, a las que se les asignó un arancel de 273.4% por no haber cooperado suficientemente con la investigación. Ernesto Fernando Echavarría Salazar y Administradora Hortícola del Tamazula deberán pagar márgenes de 26.39% y 18.58%, respectivamente. San Vicente Camalu fue la menos afectada, con un margen de apenas 2.81%.

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Pese a lo delicado del tema, en México reina la incertidumbre. A pesar de que EU había dado como plazo este 14 de julio, ni la Secretaría de Economía, ni la Secretaría de Agricultura tenían precisiones sobre el tema pasado el mediodía. Incluso los propios productores no sabían a qué precio venderían la mercadería este lunes. 

Recién pasadas las 18,  las secretarías publicaron un comunicado manifestando su desacuerdo con la decisión, ya que la consideran injusta y en contra de los intereses no solo de los productores mexicanos, sino de la industria estadounidense. "El terreno que ha ganado el tomate fresco mexicano en EU deriva de la calidad del producto, y no de práctica desleal alguna", aseguraron.

Desde el sector privado ya anticipan impactos importantes. Juan Carlos Anaya, director general del GCMA, advirtió que la medida "dañará a más de 100,000 empleos y tendrá impactos en la disminución de las exportaciones en un 20.25%". También señaló que "la producción ha caído 9.5% porque son inversiones importantes que requieren certidumbre".

 A pesar de que EU había dado como plazo este 14 de julio, ni la Secretaría de Economía, ni la Secretaría de Agricultura tenían precisiones sobre el tema pasado el mediodía. Incluso los propios productores no sabían a qué precio venderían la mercadería hoy. 

El impacto lo sufrirá también el consumidor estadounidense, dado que el margen lo pagan los importadores al recibir la mercadería, y es probable que se traslade al precio final. Gabriela Siller, economista del banco Base, explicó: "Las frutas y verduras tienen baja elasticidad, y con esto es muy posible que trasladen una buena parte del arancel a los consumidores. Asumiendo que trasladan la mitad, el precio subirá alrededor del 7%". De todos modos, no se espera un gran impacto en la inflación general de EU dada la poca ponderación que significa esta fruta en el índice de precios al consumidor estadounidense.

El gobierno mexicano admite que no tiene muchas opciones. "Mientras tanto lo tienes que pagar. Pero pues tendremos que batallar para que se llegue a otro acuerdo", reconoció esta mañana el secretario de Economía, Marcelo Ebrard, en una entrevista con Radio Fórmula.

Esta medida es independiente de los aranceles del 25% que Estados Unidos ha impuesto por temas migratorios y de fentanilo, así como de la carta que  Donald Trump envió a Claudia Sheinbaum para aplicar un arancel del 30% desde el 1 de agosto. El jitomate quedó atrapado en una vieja disputa que, al menos por ahora, vuelve a encenderse.