La Agencia Internacional de la Energía (AIE) publicó este martes un informe sobre los enormes desafíos que enfrenta la economía global para dejar atrás las emisiones de carbón, uno de los combustibles fósiles más dañinos para el planeta en lo que respecta a emisiones de CO2. 

El relevamiento es poco optimista respecto a lo que se requiere para, por un lado, cumplir con los objetivos climáticos internacionales y, al mismo tiempo, apoyar la seguridad energética y el crecimiento económico. La AIE estima que se necesitan 9,5 billones de dólares para sustituir al carbón como fuente de generación eléctrica para 2050.

En las últimas páginas del trabajo de investigación -224 folios en total-, el organismo que preside Fatih Birol retrata otro preocupante panorama en lo que respecta a la transición energética: los atrasos en materia de inversión y suministro de minerales críticos, claves para el despliegue masivo de energías limpias.

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Los paneles solares fotovoltaicos, las turbinas eólicas y vehículos eléctricos, explica la AIE, requieren una variedad de minerales críticos como cobre, litio, níquel y tierras raras "muy por encima" de las fuentes de energía fósiles. 

El informe cita un ejemplo: una instalación eólica marina requiere aproximadamente seis veces más minerales por peso que una central eléctrica de carbón. Cada 8 megavatios (MW), la turbina eólica marina requiere alrededor de 120 toneladas de minerales críticos para su construcción: 60 toneladas de cobre y 2 toneladas de elementos de tierras raras, además de 1.100 toneladas de acero y 2.000 toneladas de hormigón, vidrio y polímeros.

La AIE reconoce que la demanda de minerales críticos para tecnologías de energía limpia va a cuadruplicarse para 2050.  Los vehículos eléctricos y el almacenamiento de baterías necesitan que la producción de sus materias primas se aceleren por 15, siendo el litio el mineral más critico, debido a que la demanda se va a multiplicar por 24. 

Los planes actuales de inversión y suministro de minerales están muy por debajo de lo que se necesita para transformar el sector de la energía

"La demanda de cobalto (6 veces), níquel (12 veces) y grafito (8 veces) también aumenta rápidamente", reconoce el informe. El asterisco más delicado se lo lleva el cobre. Registra "el mayor crecimiento absoluto, aumentando en 10 millones de toneladas para 2050".

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Los vehículos eléctricos y el almacenamiento de baterías ya son los principales consumidores de litio: han desplazando de este puesto a los insumos del rubro electrónico, según el informe. "Y están listos -agrega- para ser los mayores usuarios finales de níquel a principios de la década de 2030".

 Fatih Birol (centro) junto a  Laura Cozzi y Tim Gould, miembros de la AIE y autores del informe.

AIE

Este crecimiento, advierte la AIE, está en riesgo debido a que "los planes actuales de inversión y suministro de minerales están muy por debajo de lo que se necesita para transformar el sector de la energía". Se necesita "ampliar las operaciones mineras de minerales críticos", aunque esta inversión puede no llegar a tiempo para satisfacer la "los suministros a corto plazo".

Un ejemplo del problema a sortear: las principales minas que entraron en línea entre 2010 y 2019 tardaron un promedio de 12 años completar las fases de exploración, factibilidad y permisos; y otros 4-5 años para culminar la fase de construcción.

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Es importante que las empresas del sector "proporcionen señales claras sobre sus ambiciones en materia de energía limpia tecnologías". En una década, estima la AIE, los ingresos de la minería de minerales críticos superará a los de la minería tradicional.

Lo bueno, aclara el relevamiento, es que muchas de las grandes compañías mineras de carbón "están también activas en la minería de minerales críticos: Anglo American (cobre, metales del grupo del platino, níquel y manganeso), BHP (níquel y cobre), Glencore (cobre, cobalto, níquel y zinc) y Teck (cobre y zinc).

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Lo preocupante: "La mayoría aún tiene que hacer un movimiento decisivo hacia minerales críticos". Además, "las empresas que buscan impulsar la minería de minerales críticos deben hacer frente añ escrutinio por la aspectos ambientales y sociales" de esta actividad.

El informe reconoce que este tipo de minería puede contaminar el aire (emisiones de gases invernadores) y tener impactos ambientales en el uso del agua, la calidad del agua, la biodiversidad y el manejo de los residuos mineros.

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"A menos que se gestionen con cuidado, los impactos ambientales directos de la minería de minerales críticos podría ser peor que la que surge de la minería del carbón", sentencia el documento.

La radiografía de la AIE está lejos de ser abstracta. La urgencia por explotar estos minerales se traduce en un significativo aumento de las licencias mineras en España. Algunos proyectos se están topando con la resistencia social, tal como viene contando LPO. 

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