Los "puntos de inflexión climáticos" están a la vuelta de la esquina: los impactos catastróficos que advierte la OCDE
El colapso de las capas de hielo de la Antártida occidental y Groenlandia, el derretimiento del permafrost del Ártico o la muerte regresiva de la selva Amazónica son "puntos de inflexión", umbrales críticos de no retorno que pueden cruzarse como consecuencia del cambio climático. El consenso político global es que estos quiebres irreversibles tienen "baja probabilidad" de desencadenarse en los actuales niveles de calentamiento.
Sin embargo, el último informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) -titulado "Puntos de inflexión climáticos. Perspectivas para una acción política eficaz"- revisa toda la evidencia científica sobre el tema y advierte que algunos de estos catastróficos eventos están más cerca de lo que se cree.
"Investigaciones de vanguardia recientes muestran que importantes puntos de inflexión ya son "posibles" en los niveles actuales de calentamiento y pueden convertirse en "probables" dentro del rango del Acuerdo de París de 1,5 a 2 °C de calentamiento, lo que cuestiona la noción anteriormente bien aceptada de que los puntos de inflexión climáticos tienen una baja probabilidad de ser cruzados bajo niveles bajos de calentamiento", señala la investigación.
La OCDE lamenta que "las políticas globales que se enfocan explícitamente en los riesgos de los puntos de inflexión siguen siendo prácticamente inexistentes" debido a que "tradicionalmente" se los ha "clasificados como de baja probabilidad": "Los puntos de inflexión del sistema climático a menudo se malinterpretan como que tienen una alta probabilidad de no ocurrir y, por lo tanto, se omiten en la toma de decisiones sobre políticas climáticas".
El cruce de estos puntos de inflexión del sistema climático puede hacer que el clima cambie por su efecto "cascada", lo que puede producir "impactos potencialmente catastróficos", explica la organización que preside el diplomático belga Mathias Cormann.
Los impactos de los puntos de inflexión -agrega el informe- también caerán en cascada a través de los sistemas socioeconómicos y ecológicos en períodos de tiempo lo suficientemente cortos como para desafiar la habilidad y la capacidad de adaptación de las sociedades humanas, lo que provocará efectos severos en los sistemas humanos y naturales.
Otra advertencia del estudio es que "estos cambios abruptos y/o irreversibles son particularmente peligrosos porque pueden ocurrir en plazos lo suficientemente cortos como para desafiar la capacidad de las sociedades humanas para adaptarse a las presiones ambientales".
Mapa global de elementos de inflexión candidatos de los sistemas climáticos y posibles cascadas de inflexión.
A nivel regional, "los puntos de inflexión individuales" se van a traducir en "impactos locales potencialmente severos", como temperaturas extremas, mayor frecuencia de sequías, incendios forestales y clima sin precedentes.
A escala global, "estos efectos en cascada, en los que el cruce de un punto de inflexión conduce a la activación de otros elementos de inflexión, podría conducir a un nuevo clima global de "invernadero" que sería menos adecuado para la existencia humana".
Para la OCDE, "hay pruebas de que es posible que ya se hayan cruzado varios puntos de inflexión o que estén a punto de cruzarse". El trabajo cita varios ejemplos: "No se puede descartar que la capa de hielo de la Antártida Occidental y los puntos de inflexión de la capa de hielo de Groenlandia ya se hayan cruzado, mientras que los arrecifes de coral de latitudes bajas y los puntos de inflexión del deshielo abrupto del permafrost probablemente se cruzarán si las temperaturas aumentan por encima de 1,5 °C".
Ya se han identificado elementos de inflexión en "tres tipos de subsistemas climáticos": la criosfera (o cuerpos de hielo); las circulaciones de los océanos; y la atmósfera/bioesfera (patrones de circulación).
El organismo internacional insiste en la "amenaza actual" que representan estos puntos de inflexión. Señala que no son "simplemente un problema del futuro" y que pueden desencadenarse "mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, con consecuencias potencialmente devastadoras".
"Hallazgos recientes sugieren que se pueden cruzar muchos puntos de inflexión climáticos, con una probabilidad considerablemente mayor y con niveles de calentamiento mucho más bajos de lo que se suponía anteriormente, y son una amenaza inminente en la actualidad, lo que desafía la consideración previamente bien aceptada de que los puntos de inflexión del sistema climático son de hecho bajos", reza el informe.
Por tanto, "el riesgo de cruzar los puntos de inflexión del sistema climático tiene implicaciones claras para la formulación de políticas a corto y mediano plazo. Esto se suma a la urgencia de considerar los puntos de inflexión climáticos en las estimaciones de costos económicos globales".
Shardul Agrawala, Jefe de la División de Integración de Medio Ambiente y Economía de la Dirección de Medio Ambiente de la OCDE, explica que el la gobernanza mundial requiere de "una mejor estimación de los daños económicos inducidos por puntos de inflexión, incluida su cuantificaciones, magnitud, escalas de tiempo y geografías" para poder "determinar las políticas óptimas de mitigación".
Las proyecciones climáticas que informan los modelos económicos de los posibles daños climáticos no suelen considerar la posibilidad de puntos de inflexión. Por lo tanto, -agrega el documento- "los costos económicos del cambio climático a menudo se han subestimado en gran medida".
El estudio plantea algunos "enfoques" para hacer frente a la amenaza de cruzar puntos de inflexión, como la mitigación de la deforestación en la región del Amazonas o la gestión de los incendios forestales en la región del Ártico.
"El uso de la tierra y los cambios hidrológicos junto con el cambio climático podrían conducir a una muerte regresiva generalizada de la selva amazónica en el corto plazo. En el Ártico, los incendios forestales contribuyen cada vez más al deshielo abrupto del permafrost y la liberación de carbono de los bosques boreales", se detalla.
Citando datos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), la OCDE estima que actualmente entre 3300 y 3600 millones de personas "son altamente vulnerables al cambio climático". "Este número aumentaría significativamente si se cruzaran los puntos de inflexión, con la mayoría de las regiones y personas afectadas de alguna manera por los peligros físicos asociados, que incluyen temperaturas extremas, mayor frecuencia de sequías, incendios forestales, clima sin precedentes, inseguridad alimentaria y aumento más rápido del nivel del mar, entre otros", concluye.